Townsville fue fundada en el año 1864 por John Melton Black, Robert Towns y otros empleados de la Estación Woodstock, tres años después de que los primeros colonos llegaran al norte de Queensland y formaran Bowen.
Se dice que la razón de este asentamiento en Townsville, que es hoy la ciudad más grande en el norte de Queensland con una población aproximada de 150000 habitantes, fue proveer una base para los trabajadores que no podían llegar a Bowen cuando el Río Burdekin se desbordaba.
Sin embargo Townsville, que más tarde fue hermanada con la ciudad de Thuringowa y que está ubicada a menos de 2000 kilómetros al norte de Brisbane, sobrepasaría rápidamente a la ciudad de Bowen.
El rápido crecimiento de Townsville se debió en gran parte al descubrimiento de oro en los siguientes 10 años en Ravenswood y Charters Towers, cuya extracción no sólo generaría la llegada de inmigrantes, sino también riquezas para la región.
En 1822 fue inaugurado el primer ferrocarril en el norte de Queensland, el cual operaba entre Townsville y Charters Towers. Sin embargo, pasaron 42 años antes de la construcción de la línea que une a Brisbane con Cairns y que para en Townsville.
Otro desarrollo importante en la historia de Townsville fue la construcción de su puerto, trabajo que fue terminado en 1892 y que posibilitó otros medios de transporte para el área.
Townsville, que se dice fue el lugar donde se fabricó e izó la primer bandera de ceremonias australiana, , ofrece un camino hacia el norte del país y hacia el Territorio del Norte. Esta ciudad alberga grandes comunidades de aborígenes y de isleños del Estrecho de Torrens.