A Charles Throsby Smith se lo ha llamado “el Padre de Wollongong”, porque fue en el terreno de 150 hectáreas de su propiedad que el pueblo de Wollongong fue fundado en el año 1834, después de una inspección de la zona.
Se dice que el nombre Wollongong significa “sonido del mar”, a pesar de que ha habido otras sugerencias que niegan este significado. Varias palabras, como Wol-lon-yuh, Wolonya, Wollonga, Wollyunyal, Wollungah o Wullungah, se han sugerido como el origen del nombre.
Durante los primeros años de este nuevo pueblo, la mayor fuente de empleo eran las industrias maderera y agrícola. Desde 1837 la mano de obra de presidiarios también fue usada para construir el Puerto de Wollongong, el cual fue terminado siete años más tarde.
Los primeros servicios regulares de barcos a vapor entre Sydney y Wollongong comenzaron antes de que el Puerto se haya terminado, allanando el camino para hacer más fácil el transporte y la inmigración entre las dos áreas de Nueva Gales del Sur.
Sin embargo, fue la apertura de la primer mina de carbón a cargo de James Shoobert en la Escarpadura de Illawara del Monte Keira en 1849, lo que originó un aumento en el comercio que pasaba por el Puerto de Wollongong, llevando a su reforma en los años 1860.
A esas alturas Wollongong se había convertido en municipio. El 11 de setiembre de 1942 se le concedió categoría de ciudad y desde entonces se ha convertido en la tercer ciudad más grande de Nueva Gales del Sur, con una población aproximada de 250000 habitantes.
Otro acontecimiento importante en la historia de Wollongong y sus alrededores ocurrió en 1894, cuando Lawrence Hargrave hizo el primer vuelo humano desde Bald Hill hasta Stanwell Park –actualmente una de las principales ciudades australianas para el aladeltismo.
Los primeros años del Siglo XX fueron testigos del nacimiento de una planta siderúrgica en Wollongong, la cual representa un importante componente de la economía en la actualidad.