La primer Copa del Mundo de Rugby se llevó a cabo en Nueva Zelanda y Australia en el año 1987. El deseo de una competencia global que determine las jerarquías en el mundo del rugby finalmente se hizo realidad cuando la International Rugby Board (IRB) aprobó la idea de realizar este torneo.
Siete de los 16 lugares fueron ocupados directamente por los miembros de la IRB: Nueva Zelanda, Australia, Inglaterra, Escocia, Gales, Irlanda y Francia; Sudáfrica no pudo competir por el boicot de los deportes internacionales debido al régimen de apartheid.
En este campeonato no se realizó el proceso de clasificación para ocupar los restantes nueve lugares. En cambio, se invitó a participar a Argentina, Italia, Canadá, Rumania, Tonga, Japón, Zimbawe y Estados Unidos.
El encuentro inaugural tuvo lugar el 22 de mayo entre Italia y Nueva Zelanda en el estadio Eden Park de Auckland, partido que los locales ganaron convincentemente por 70-6 y en el que se los vió a Michael Jones, Grant Fox y Oscar Codollo anotar respectivamente el primer try, la primer conversión y el primer penal de la historia de la Copa del Mundo de Rugby.
Nueva Zelanda estaba dividida por la gira no autorizada por Sudáfrica que habían realizado los Cavaliers trece meses antes, pero este partido y el momento de inspiración de John Kirwan volverían a unir a esta nación amante del rugby.
Kirwan, quien irónicamente se convertiría en el entrenador de la selección italiana una década más tarde, recibió la pelota en su propia línea y pasó prácticamente a todo el equipo italiano corriendo 70 metros para anotar el segundo try del partido.
En general éste fue un mundial de partidos desiguales ya que los siete miembros de la IRB resultaron demasiado fuertes para los demás equipos. En la mitad de los 24 partidos de los cuatro Grupo,s uno de los equipos anotó 40 puntos o más.
No sorprende, por lo tanto, que cinco de los siete partidos de Mundiales de Rugby donde se marcaron más puntos se hayan jugado en este torneo; esta tendencia también se repitió en las estadísticas de “mayor cantidad de puntos anotados por un jugador” y “mayor cantidad de tries anotados por un equipo”.
Los cuartos de final fueron, como era de esperarse, disputados por los siete miembros de la IRB más Fiji, cuyo lugar en el Mundial había estado en duda a causa de un golpe de estado militar en el país.
En el primer cuarto de final Nueva Zelanda demostró que era demasiado fuerte para los escoceses, imponiéndose por 30-3 en Christchurch, mientras que el día siguiente Francia, que había empatado con Escocia en su primer encuentro, puso fin a las esperanzas de los animadores fijianos con una victoria por 31-16 en el estadio Eden Park.
Los otros cuartos de final se disputaron en Australia: el equipo local, a pesar de haber perdido a Nick Farr-Jones cuando iban 3 minutos de juego, se impuso ante Irlanda por 33-15 y Gales derrotó a Inglaterra por 16-13 en los últimos diez minutos del partido.
Australia y Francia se encontraron en Sydney en un partido considerado por muchos como el mejor de la historia: Australia estuvo tres veces arriba en el marcador, pero un último momento de magia del wing Serge Blanco con su try en el corner le dió finalmente la victoria al equipo francés por 30-24.
Si la primer semifinal había sido un clásico, la segunda iba a resultar un encuentro desigual, ya que Nueva Zelanda fue simplemente imparable ante su adversario galés, anotando ocho tries para su victoria por 49-6. En este partido Huw Richards se convirtió en el primer jugador expulsado de un partido en un Mundial de Rugby.
A pesar de que Francia había demostrado todo su vivo talento en la semifinal, la final le resultó un partido demasiado grande, ya que los neocelandeses, sin lugar a dudas el mejor equipo del torneo, se impusieron por 29-9 permitiéndole al capitán David Kirk levantar la Webb Ellis Cup.