Si la primer Copa del Mundo de Rugby en 1987 había estado dominada por los ocho miembros de la International Rugby Football Board (IRFB) de ese momento, la segunda anunciaría el surgimiento de otras naciones al escenario mundial.
Nuevamente el torneo incluía 16 equipos –Australia, Nueva Zelanda, Inglaterra, Francia, Escocia, Irlanda, Gales, Argentina, Fiji, Samoa Occidental (actualmente Samoa), Japón, Italia, Rumania, Canadá, Zimbawe y EEUU- divididos en cuatro grupos.
Sin embargo, a diferencia del Mundial anterior, los miembros de la IRFB –Australia, Nueva Zelanda, Inglaterra, Francia, Escocia, y Gales- y Fiji no estaban acompañados por equipos invitados, sino por países que habían superado exitosamente el proceso clasificatorio en el que participaron 32 países.
El deseo de compartir la ocasión hizo que cinco países –Inglaterra como anfitrión junto con Irlanda, Escocia, Gales y Francia- organizaran los partidos.
Inglaterra y Nueva Zelanda abrieron el campeonato el 3 de octubre en Twickenham con un partido que Nueva Zelanda, último campeón, ganó por 18-12. Sin embargo, no fue sino hasta tres días más tarde que la Copa del Mundo de Rugby 1991 realmente cobró vida con un resultado impensable.
Gales, que todavía se deleitaba con la gloria de haber conseguido el tercer puesto en 1987, se enfrentó a los debutantes de Samoa Occidental en el Cardiff Arms Park en un encuentro que pasaría a la historia de la Copa del Mundo de Rugby.
Con su tacle combativo y su fuerte correr, Samoa Occidental le hizo pagar a Gales por haber subestimado a su rival con una merecida victoria por 16-13. De ese modo se convirtió en el primero de los llamados “países menores”en derrotar a uno de los miembros de la IRFB.
Ya se había hecho historia, pero el equipo de Samoa Occidental todavía no estaba terminado. Una respetable derrota ante Australia por 9-3 y una victoria ante Argentina por 35-12 lo llevaron a alcanzar la etapa de cuartos de final, siendo Gales el primero de los ocho grandes en no llegar a las fase eliminatoria.
Sin embargo, Samoa Occidental no fue el único país emergente que quedó entre los ocho primeros. Después de haber derrotado a Fiji y a Rumania y a pesar de haber perdido ajustadamente ante Francia, Canadá también llegó a los cuartos de final. La copa del Mundo de Rugby estaba cumpliendo con su objetivo de diversificar el deporte.
El cuento de hadas llegaría a su fin en esta etapa, ya que Nueva Zelanda derrotó a Canadá, aunque de modo poco convincente, por 29-13 y Escocia le puso fin a las esperanzas de Samoa Occidental con una victoria por 28-6. No obstante, de vuelta en su país, los samoanos fueron recibidos como héroes en Apia, la capital nacional.
Inglaterra se impuso ante Francia por 19-10 en París, en un encuentro que fue testigo de la aparición número 93 y última de Serge Blanco, quien cuatro años antes había sido el protagonista principal de la semifinal entre Francia y Australia. El mejor partido del torneo, sin embargo, fue el que disputaron Irlanda y Australia en el Lansdowne Rd. de Dublín.
Esperando una cómoda victoria, Australia se encontró en cambio perdiendo por 18-15 cuando faltaban cinco minutos para el final del partido, después del try del ala Gordon Hamilton que hizo poner de pie a todo el Lansdowne Road.
Sin embargo, Australia no se dejó llevar por el pánico, y el capitán sustituto Michael Lynagh simplemente pidió una jugada practicada que funcionó perfectamente para terminar con el try del apertura en la esquina y conseguir la victoria por 19-18.
Como en 1987, la final fue un choque entre los hemisferios norte y sur, después de que Inglaterra se impusiera ante Escocia por 9-6 gracias al drop de la victoria de Rob Andrew’s y Australia pusiera fin al reinado neocelandés con un triunfo por 16-6.
La multitud que colmaba Twickenham fue testigo de la victoria de Australia ante Inglaterra, quien de repent