La Copa del Mundo de Rugby 1995 fue el primer torneo que se llevó a cabo en un sólo país y también el primero en el que participó Sudáfrica, al haber finalizado el boicot de los deportes internacionales con motivo del régimen de apartheid (de segregación racial). Esas fueron, además, dos semanas que poca gente olvidará.
Como anfitrión, Sudáfrica adoptó el lema “un equipo, una nación”, buscando volver a unir a un país maracado por 40 años de apartheid a través de un deporte que siempre había sido considerado como un juego de hombres blancos.
La camiseta de los Springboks era un símbolo de esto, pero la poética aparición de un frágil hombre negro de 76 años, quien él mismo había sido preso político durante 26 años en Robben Island, vistiendo la famosa camiseta verde y oro con el número del capitán blanco cambió todo aquello.
Ese hombre era Nelson Mandela quien, luciendo también una gorra de béisbol, le hizo entrega de la Copa Webb Ellis al capitán Francois Pienaar para gran alegría de toda la multitud en el Ellis Park de Johannesburgo el 24 de junio.
Sin lugar a dudas, una ocasión así era más importante que el torneo en sí, pero además Sudáfrica derrotó a Nueva Zelanda en tiempo suplementario –ya que el resultado al final del segundo tiempo había sido 9-9- gracias al drop convertido por Joel Stransky en los últimos minutos.
Sudáfrica abrió el torneo con una victoria por 27-18 sobre el último campeón, Australia –la mayor cantidad de puntos que un equipo marcaría ante los australianos en todo el torneo- y continuó por el camino de la victoria derrotando a Rumania, Canadá, Samoa Occidental y Francia.
Cuarenta y cinco naciones participaron en la campaña de clasificación para la Copa del Mundo de Rugby 1995, la que nuevamente incluyó 16 equipos –Inglaterra, Escocia, Gales, Irlanda, Argentina, Italia, Japón, Tonga y Cote d’Ivoire- además de los ya mencionados.
El resultado más destacado de la etapa de partidos de Grupos fue la aplastante victoria de Nueva Zelanda ante Japón por 145 –28, que fue el resultado más alto y el mayor margen entre ganador y perdedor en la historia de la Copa del Mundo de Rugby.
Otros récords que se registraron en ese partido fueron: mayor número de tries en un partido (21), mayor cantidad de tries anotados por un jugador (6 por el wing Marc Ellis) y mayor cantidad de puntos y conversiones por un jugador ( 45 y 20 por el debutante Simon Culhane).
Pero lamentablemente, la etapa de partidos de Grupos también será recordada por una tragedia. Un tacle a los seis minutos del partido entre Cote d’Ivoire y Tonga dejó paralítico al wing izquierdo de Cote d’Ivoire, Max Brito, por una lesión en el cuello.
A pesar del desarrollo de las naciones emergentes, los cuartos de final tuvieron un aire familiar, ya que estuvieron integrados por siete de los grandes equipos más Samoa Occidental, quien demostró que su puesto entre los ocho primeros en 1991 no fue un caso excepcional.
Francia dominó en su partido de cuartos de final y derrotó a Irlanda por 36-12 en Durban, mientras que Sudáfrica terminó con las esperanzas de Samoa Occidental imponiéndose por 42-14 en Johannesburgo y Nueva Zelanda venció a Escocia por 48-30 en Pretoria.
No obstante, el partido de los cuartos de final fue el primer encuentro entre Australia e Inglaterra desde la final de 1991. Finalmente, el partido fue ganado por Inglaterra por 25-22 gracias al drop de Rob Andrew en tiempo de descuento, a pesar de que en ese partido también se vió a Michael Lynagh convertirse en el primer jugador en anotar 900 puntos en Tests de rugby.
Una lluvia torrencial había convertido el campo King’s Park en un lago para la semifinal entre Francia y Sudáfrica, un partido que terminaría 19-15 a favor de los Springboks. Si este encuentro se había visto afectado por la lluvia, la otra semifinal fue un partido para recordar.
El partido estaba resuelto en los primeros