La cuarta Copa del Mundo de Rugby abrió nuevos caminos, ya que fue la primera vez que los ocho países grandes del rugby no clasificaron directamente. Sólo al campeón, subcampeón y tercer puesto de 1995 y al país anfitrión se les concedió ese lujo.
Esto implicaba que Sudáfrica, Nueva Zelanda, Francia y Gales tenían su lugar asegurado en el torneo, el que se había ampliado para incluir a 20 equipos y para el cual 65 países participaron en la etapa de clasificación para los restantes 16 lugares.
Otra innovación en el Mundial de 1999 –el que también ofreció partidos en Inglaterra, Francia, Escocia e Irlanda- fue la introducción de un Repechaje: una segunda oportunidad para los equipos que habían terminado segundos en cada zona de la clasificación.
Uruguay y Tonga fueron los primeros países en sacar provecho del Repechaje, consiguiendo sus lugares junto a sus pares clasificados: Australia, Inglaterra, Escocia, Irlanda, Gales, Italia, Argentina, Fiji, Rumania, Canadá, Namibia, Japón, España y EEUU.
Estos 20 países se dividieron en cinco grupos de cuatro; una situación que requería una ronda de octavos de final que incluyera a los cinco segundos puestos y al mejor tercero para decidir cuál se sumaría a los ganadores de los Grupos en los cuartos de final.
En la etapa de partidos de Grupos se vió a Inglaterra y a Nueva Zelanda anotar 101 puntos ante Tonga e Italia respectivamente, mientras que Argentina puso fin a su secuencia de ocho derrotas en Mundiales de Rugby y consiguió de ese modo su lugar en los octavos de final como el mejor tercero.
Rumania también terminó con su racha perdedora, imponiéndose ante los Eagles de EE.UU. por 27-25 en su primer victoria desde el torneo de 1991, mientras que Uruguay disfrutó de un debut magnífico al vencer a los chicos nuevos de España por 27-15.
La primer Copa del Mundo de Rugby de la era profesional vió a Australia, Nueva Zelanda, Francia, Gales y al último campeón, Sudáfrica, encabezar los cinco grupos y asegurarse el camino directo a los cuartos de final.
Inglaterra, Irlanda, Escocia, Fiji, Irlanda, Samoa y Argentina entraron en los octavos de final. Inglaterra demostró que era más fuerte que Fiji con una victoria por 45-24, mientras que Escocia puso fin a las esperanzas de Samoa de estar nuevamente entre los ocho primeros con un triunfo por 35-20.
Irlanda había sido el favorito para pasar a los cuartos de final pero, a pesar de ir ganando por 21-9 en la mitad del segundo tiempo, fue Argentina la que resultó vencedora por 28-24 para llegar por primera vez a los cuartos de final.
Cuatro años después de haber sido derribado por el wing neocelandés Jonah Lomu, nuevamente el seleccionado inglés encontró su ruina en un hombre: el apertura de los Springboks, Jannie de Beer, quien marcó un récord de cinco drops para conseguir una victoria por 44-21 que dejó a Sudáfrica en las semifinales.
Los otros cuartos de final vieron a Nueva Zelanda derrotar a Escocia por 30-18, a
Australia imponerse ante Gales por 24-9 –la primera vez que el equipo anfitrión no conseguía llegar a la semifinal- y a Francia vencer a Argentina por 47-26.
La fase de la semifinal fue, no obstante, donde la Copa del Mundo de Rugby 1999 verdaderamente cobró vida; Australia necesitó del tiempo suplementario para conseguir una ajustada victoria por 27-21 ante Sudáfrica, cuando el drop de Stephen Larkham en el segundo tiempo rompió el impasse.
Nueva Zelanda era el favorito para llegar a la final, especialmente después alcanzar una ventaja de 24-10 ante Francia. Sin embargo, Francia de repente revivió, y los 26 puntos que marcó en un período de 13 minutos en la primer mitad del segundo tiempo le dieron la impresionante victoria por 43-31.
El Millennium Stadium luego fue testigo del encuentro entre Australia y Francia en una final ansiosamente esperada. Francia ya había llegado a la final en el torneo in