Japón demostró en el terreno de juego por qué es el representante del continente asiático en la RWC 2003. Con 420 puntos a favor y solo 47 en contra, los Cherry Blossoms solamente cayeron ante Corea del Sur por 24 a 17 y una semana más tarde se recuperarían con un contundente 90 a 24 en Tokio.
La primera etapa de la clasificación comenzó mucho tiempo antes, el 30 de marzo del año pasado, Malasia y Taiwán tuvieron el honor de dar el puntapié inicial en la campaña de clasificación de la zona de Asia para la RWC 2003, cuando el seleccionado taiwanés salió victorioso, ganando 57 a 3 en su viaje a Ipoh Padang.
En la primera ronda participaron nueve países: Singapur, Hong Kong, Golfo de Arabia, Tailandia, China, Sri Lanka y Kazakhstan, además de Taiwán y Malasia, divididos en tres grupos de tres equipos cada uno donde cada seleccionado jugaba dos partidos, uno de local y otro de visitante.
El ganador de cada grupo pasaba a la segunda ronda formando otro grupo de tres equipos, y el ganador de ésta se sumaría a Japón y Corea del Sur en la etapa final.
Taiwan terminó primero del Grupo A después de que Singapur, que había vencido a Malasia por 34 a 5, se negó a viajar para el partido del 13 de abril por temor a terremotos, por lo que la IRB le concedió los puntos a los locales.
Hong Kong salió primero del Grupo B después de vencer a Tailandia y al Golfo de Arabia, aunque contra este último solo ganó por un penal en tiempo de descuento y un try convertido en el partido final del 20 de abril.
El partido en el Hong Kong Football Stadium iba empatado 7 a 7 después de que Golfo de Arabia anotara un try en el minuto 79, pero los locales le arrebataron la victoria y se quedaron con la posibilidad de conseguir el lugar automático en la RWC 2003 o de entrar al Repechaje.
En la segunda ronda se les sumó China, que había terminado primero en el Grupo C por diferencia de puntos, ya que todos los equipos habían ganado un partido y perdido otro. El resultado final fue una convincente victoria de China sobre Kazakhstan por 57 a 15 en Shangai.
El 18 de mayo Taiwán también dio el puntapié inicial en la segunda ronda, pero esta vez tuvo que esforzarse más para recuperarse de la derrota por 15 a 3 al final del primer tiempo y terminar venciendo a Hong Kong por 20 a 15. Una semana más tarde, Taiwan derrotó a China por 29 a 5 en Shangai quedando primero en el grupo.
A pesar de haber salido invictos en las dos primeras rondas, Taiwán perdió tres veces por más de cien puntos en la tercera ronda, incluyendo una derrota por 155 a 3 contra Japón el 7 de julio en Tokio, cuando el wing Daisuke Ohata anotó ocho tries.
Este resultado récord para Japón no fue un caso aislado, ya que los Cherry Blossoms se las arreglaron para obtener 420 puntos a favor y solo 47 en contra, entre los cuatro partidos de clasificación, y consiguieron así su lugar en el Grupo B junto con Francia, Escocia, Fiji y, por último, Estados Unidos.
Corea del Sur, que había derrotado a Japón por 24 a 17 antes de perder por 90 a 24 en Tokio, fue al repechaje esperando al representante de Oceanía para jugar un partido eliminatorio de local y otro de visitante en marzo de 2003.
El representante de Oceanía resultó ser Tonga, que había vencido a Corea del Sur por 140 a 41 entre los dos partidos durante el repechaje para la RWC 1999, y esta vez mejoraría ese resultado.
Tonga anotó 12 tries en su victoria por 75 a 0 en Seoul, y luego superó ese resultado con 17 tries (cuatro por Benhur Kivalu) al vencer por 119 a 0 en Nuku’Alofa. Así se sumó a Nueva Zelanda, Gales, Italia y Canadá en el Grupo D de la RWC.