Irlanda e Italia le hicieron honor a sus historias rugbísticas y a pesar de no entrar directamente a la RWC por no haber estado en los cuartos de final en 1999, no tuvieron mayores dificultades para quedarse con sus respectivos grupos en la etapa final de clasificación. La otras dos plazas fueron para Georgia y Rumania quiénes finalizaron en la segunda colocación, los primeros marginaron a Rusia, mientras que Rumania hizo lo propio con Estaña.
La campaña de clasificación de Europa fue la primera en comenzar. El 23 de septiembre de 2000, Luxemburgo derrotó a Noruega por 41 a 9 en una primera ronda en la que participaron los 18 países menos ranqueados de la región.
Los países –Bélgica, Eslovenia, Malta, Mónaco, Lituania, Moldavia, Bosnia, Hungría, Suiza, Andorra, Bulgaria, Yugoslavia, Austria, Suecia, Latvia e Israel- formaron tres grupos de seis, dónde los ganadores y el mejor segundo puesto avanzarían a la siguiente ronda.
Bélgica encabezó el Grupo I después de ganar los 5 partidos durante un período de 7 meses, mientras que una derrota ante Andorra en Yugoslavia no fue suficiente para impedir que Suiza encabezara el Grupo II, ya que tenía una victoria más que su vencedor.
El primer puesto del Grupo I no se conoció hasta la ronda final de partidos cuando se enfrentaron los invictos Suecia y Latvia, en Enköping. Los escandinavos salieron victoriosos pero Latvia también clasificó por tener el mejor segundo puesto.
A la espera de estos cuatro clasificados se encontraban los equipos de la Copa de Europa División B –Ucrania, Croacia, República Checa, Polonia, Alemania y Dinamarca- quiénes habían pasado automáticamente a esta etapa y formaron dos grupos de los que solo los ganadores seguirían en camino.
República Checa había terminado quinto en la tabla de la Copa de Europa Division B 2000/2001 pero eso no les impidió derrotar al campeón Ucrania y encabezar el grupo con un récord invicto. Polonia terminó primero del Grupo II con cuatro victorias en cuatro partidos.
Los últimos equipos en la Copa de Europa División A de los últimos cuatro años –Rusia, España, Portugal y los Países Bajos- entraron en acción, y los dos primeros –Georgia y Rumania- pasaron automáticamente a la cuarta ronda.
Rusia salió primero en el Grupo I con dos victorias. En el Grupo II no podrían haber salido más parejos, ya que España, Portugal y Polonia ganaron un partido cada uno. Esto implicaba que el primer puesto se debía decidir por diferencia de puntos: España tenía +1, Portugal 0 y Polonia –1.
Irlanda e Italia, obligados a clasificar por no haber llegado a los cuartos de final en 1999, eran comprensiblemente los favoritos para salir primeros en sus respectivos grupos de la cuarta ronda y así asegurarse un lugar en la RWC 2003.
Esto ocurrió como era de esperar, con Irlanda venciendo a Rusia en el Grupo A e Italia derrotando a España y Rumania en el Grupo B. Georgia terminó segundo después de vencer a sus vecinos rusos mientras que Rumania también clasificó al ganarle a España por 57 a 3.
España y Rusia pasaron a la quinta ronda donde el ganador de los partidos de ida y vuelta entraría en el Repechaje. Este resultó ser Rusia, a quién su victoria por 36 a 3 en Madrid le fue suficiente para ganar por diferencia de puntos, a pesar de la posterior derrota por 38 a 22 como local.
Sin embargo, las esperanzas de los rusos terminaron dos días antes del encuentro que iba a jugarse el 25 de enero de 2003 ante Túnez -el representante de Africa- cuando la IRB los expulsó por haber icluído a tres jugadores nacidos en Sudáfrica en el partido contra España.
España, que fue reintegrado después de que Rusia perdiera la apelación, venció a Túnez por 33 a 16 en campo neutral en Francia. Sin embargo, sus esperanzas de convertirse en el vigésimo y último clasificado para la RWC 2003 se esfumaron en abril, cuando perdieron por un total de 120 a 26 entre los dos