Veinte equipos se presentarán en la RWC 2003, tal como sucedió en el torneo anterior, con ocho de esos lugares obtenidos automáticamente por los equipos que llegaron a los cuartos de final en 1999, incluyendo el anfitrión y campeón del mundo, Australia.
Los otros siete equipos clasificados son: Francia, Inglaterra, Gales, Escocia, Argentina y el ex campeón mundial, Sudáfrica.
Un récord de 80 países participaron en el proceso de clasificación designado para llenar los restantes 12 lugares, que comenzó el 23 de septiembre de 2000 cuando Luxemburgo venció a Noruega por 41 a 9 en el encuentro de la primera ronda de la Zona de Europa, en Stavanger.
Este proceso comenzó en cada continente –Asia, América, Africa, Europa y Oceanía- dónde los países menos destacados en el rugby fueron ubicados en zonas de las que el ganador, y en algunos casos también el segundo puesto, pasaban a la siguiente ronda.
Estos países se sumarían a los equipos mejor ranqueados de su región para continuar con el proceso de clasificación, hasta que al final del año 2002 se dieron a conocer los nombres de otros 10 países que competirán en la RWC 2003.
En la zona de Africa compitieron doce países por un lugar a lo largo de cuatro rondas. Para las primeras tres, se formaron grupos de tres equipos dónde cada uno jugaba dos partidos, y para la cuarta ronda, se disputaron encuentros de ida y vuelta, dónde Namibia salió victorioso y pudo obtener así su pasaporte para Australia.
Dieciseis países participaron en la zona de América, que usó diferentes formatos, incluyendo eliminación directa, torneos de todos contra todos (dónde cada equipo se enfrentaba con el otro una o dos veces)y partidos eliminatorios ida y vuelta, antes de que Canadá y Uruguay clasificaran para la RWC 2003.
Asia, la única región que no tuvo representantes en los cuartos de final de 1999, presentó 11 países compitiendo por un lugar, con un formato que incluía tres etapas de partidos todos contra todos, donde Japón salió victorioso y se aseguró su puesto en la RWC.
Con solo nueve equipos, la zona de Oceanía fue en la que menos países se presentaron, incluyendo a Niue, que jugaba su primer partido internacional. De esta zona saldrían dos puestos para la RWC que fueron, como se esperaba, para Fiji y Samoa.
En la zona de Europa, por el contrario, compitieron 32 países por cuatro lugares, incluyendo 18 solo en las primeras cinco rondas, que comprendían partidos eliminatorios de ida y vuelta y torneos de todos contra todos. Los puestos fueron para Irlanda, Italia, Georgia y Rumania.
El segundo mejor equipo de cada región entraba en las dos rondas de repechaje que tenían formato ida y vuelta, de donde finalmente salieron los dos últimos lugares para la RWC que fueron para Tonga y Estados Unidos.