Tras cuatro años de buenas y malas, el día clave para Fiji será el sábado 11 de octubre, en Brisbane, cuando se enfrenten con Francia por cuarta vez en una RWC.
En 1987, 1991 y 1999, los franceses postergaron el avance de Fiji en el torneo, mientras que los isleños del Pacífico Sur no se clasificaron para la RWC 1995.
Es difícil prejuzgar sobre si a esta campaña 2003 de Fiji le irá mejor que a sus predecesores, sobre todo tras una larga y a veces complicada preparación hacia la RWC en la que el equipo estuvo junto durante casi cuatro meses seguidos.
El entrenador Mac McCallion, un duro neocelandés capitán de los Maoríes en los 70, ha tenido más apoyo financiero para su grupo de colaboradores que anteriores entrenadores. También tiene a disposición posiblemente el más talentoso equipo fijiano en varias décadas.
Trayectoria desigual
Aún así, Fiji no ha jugado del todo bien. Aunque ganaron el grupo de Oceanía para la clasificación, cayeron en Cardiff y Dublín en noviembre del año pasado y a pesar de que vencieron a los duros equipos de Queensland Reds y Canterbury en julio y agosto, cayeron frente a Tonga y sorpresivamente ante los meritorios de Canterbury.
De la misma manera, una buena actuación contra Argentina como visitante les valió el alentador marcador de 30 a 49, máxime teniendo en cuenta el gran nivel de Los Pumas.
El ex pilar Sairusi Naituku, integrante de aquel equipo que llegara a cuartos de final en 1987, cree que Fiji está casi lista, pero debe mantener en el camino que lleva para poder sorprender en Australia.
“El partido contra Canterbury es de lo que hablo,” dijo Naituku, en referencia al triunfo 41 a 38 sobre un equipo del NPC con varios All Blacks. “Ese es el nivel de preparación que tuvimos antes de la primera RWC.”
“El rugby de hoy requiere velocidad. Y nosotros la tenemos, además de corredores potentes. Sólo debemos usarlos más y los tries vendrán.”
Vuelve la habilidad
El maestro de Suva, entrenador del seleccionado Sub 18, quiere que Fiji vuelva a tener la habilidad como principal característica.
“Fiji debe dejar que la pelota vuele, pasar la línea de ventaja y que le llegue al wing. Nuestro rugby siempre fue reconocido por ser abierto, entonces ¿por qué no volver a jugar así con tanta velocidad en el equipo?
Cuatro miembros del plantel jugaron en Súper 12; mientras que aunque ahora vive en Gran Bretaña, Jacob Rauluni jugó cuatro temporadas con los Queensland Reds antes de mudarse al hemisferio norte.
Los centros Seru Rabeni y Aisea Tuilevu, compañeros en los Otago Highlanders, han jugado de forma brillante.
Aún con cara de piedra McCallion, un ex soldado de élite de las fuerzas neocelandesas, no pudo ocultar su alegría con la incorporación de la pareja.
“No alcanza con lo que pueda decir de ellos,” sonríe. “Trabajan muy bien juntos.”
En las puntas hay dos wings capaces de ganar partidos: Rupeni Caucau de los Auckland Blues y Vilimoni Delasau, hoy viviendo en Japón, con el experimentado Marika Vunibaka, que fue subcampeón del Súper 12 con los Canterbury Crusaders, como suplente.
En el puesto de apertura McCallion puede optar por el súper creativo Waisale Serevi, que jugará su sexto Mundial si se suman torneos de 15 y de seven, o el 10 de Saracens Nicky Little. Ambos patean muy bien, pero la preferencia del entrenador puede estar centrada en la mejor defensa de Little en vez de favorecer la visión de ataque de Serevi.
Un área de gran mejoría en los partidos preparatorios se vio en los delanteros fijianos ganando buen balón en el line out y empujando juntos, pudiendo unir varias fases consecutivas.
”Quedé muy satisfecho al ver que los forwards no sólo ganaban lineouts, sino que también usó sus chances de lanzar ataques,” dijo McCallion tras el triunfo por 75 a 12 frente a Marlborough, combinado de la segunda división en Nueva Zelanda. “El equipo ahora está haciendo en el campo lo que hacemos en la práctica y ese es un paso adelante muy importante.”
Entonces, como siempre, la esperanza en el rugby es eternal en las soleadas islas del Pacífico. Los últimos dos viajes a Europa quedarán en el olvido si Fiji puede lograr que su obvio potencial se solidifique y pueda vencer a Francia o a Escocia en el Grupo B.