Sudáfrica se juega el prestigio que muchas críticas previas al comienzo de esta RWC le habían rechazado; han demostrado que están a la altura de las circunstancias y será contra Nueva Zelanda cuando deberán acallar esas críticas. De cualquier modo, el encuentro se presenta más que complicado para los sextos clasificados en el Ranking Oficial de la IRB.
Los All Blacks, segundos clasificados en el mismo Ranking, tratarán de hacer valer su condición de favoritos no sin desestimar la valía del joven equipo africano.
Cómo vienen
Nueva Zelanda lideró el grupo D con cuatro victorias y 20 puntos en la clasificación; anotó 282 tantos y recibió 57 (37 de los cuales se los marcó Gales en el último partido).
Por su parte, Sudáfrica quedó segunda en el difícil grupo C detrás de Inglaterra. Los números de los Springboks muestran 15 puntos en su casillero tras tres victorias y una derrota (ante los ingleses); anotaron 184 tantos y recibieron 60 en la primera fase del campeonato del mundo.
Precedentes históricos
Los All Blacks y los Springboks se han enfrentado en 62 ocasiones; de ellas, Sudáfrica ganó en 22; Nueva Zelanda lo hizo 33 y en tres partidos se llegó a los 80 minutos con empate.
La mayor victoria del lado sudafricano se dio en 1928, cuando los All Blacks sucumbieron por 17 a 0. Nueva Zelanda consiguió su mayor victoria ante los Springboks este mismo año, y los derrotaron por un contundente 52 a 16 en Pretoria.
En la historia de la RWC, en la que ya todos conocemos que los Springboks no participaron en las dos primeras ediciones, Nueva Zelanda y Sudáfrica se han enfrentado en dos ocasiones. La primera fue en 1995 en la final disputada en territorio sudafricano, y en la que los locales se hicieron sorprendentemente con la victoria por 15 a 12 (tras el final de muerte súbita y el drop de Stransky).
La segunda ocasión tuvo lugar en un descafeinado encuentro para dilucidar el tercer y cuarto puesto de la RWC 1999 en Gales. En esta oportunidad volvieron a ganar los Springboks por 22 a 18.
Los que entran y salen
Nueva Zelanda hará solo un cambio en su alineación con el regreso de Chris Jack en la segunda línea.
Brad Thorn quedará en el banco de suplentes y finalmente Jerry Collins será de la partida, ya que se recuperó de una lesión sufrida en el encuentro ante Gales.
Mitchell resistió a la tentación de incorporar a Tana Umaga y mantendrá a Leon MacDonald que cumplirá la función de pateador.
Sudáfrica hará al igual que los All Blacks una sola modificación, el tercera línea Joe van Niekerk no se recuperó de su lesión en una rodilla y dejará su lugar a Danie Roussow.
En tanto que el segunda línea Slebourne Boome estará en el banco de suplentes.
Jugadores clave
Los dos gigantes de la segunda línea de Nueva Zelanda, Chris Jack y Ali Williams, jugarán su primer partido juntos en la RWC y se enfrentarán ante el dúo dinámico de los Springboks: Bakkies Botha y Victor Maitfield con quienes mantendrán una mini batalla.
Los dos medio scrum más rápidos del mundo, Justin Marshall (NZ) y Joos van der Westhuizen, tendrán la oportunidad de demostrar cuál es el mejor.
Será el 20do. partido que Marshall jugará ante los Springboks marcando un récord y su contrincante Westhuizen jugará su partido internacional número 89 para su país. El medio scrum de los Springboks se retirará luego de la RWC, es decir que si Sudáfrica pierde, estará jugando su último partido.
Los aperturas pueden marcar el rumbo del encuentro. Carlos Spencer y Derick Hougaard serán los encargados de distribuir el juego, jugando con sus manos o bien ganando terreno con el pie.
Nueva Zelanda buscará habilitar a sus fuertes y veloces wines Joe Rokocoko y Doug Howlett con el apoyo sorpresivo del fullback Mils Muliaina.
Sudáfrica apelará al robusto y fuerte juego de sus delanteros, liderados por el octavo Corne Krige. Buscarán entorpecer y cortar la buena recepción del balón para los backs de los All Blacks y comandar las acciones con los delanteros.
Opiniones sobre el encuentro
El entrenador de Sudáfrica Rudolph Straeuli sobre la integración de su equipo; “Tenemos varios jugadores para formar el equipo, la formación será similar a la que jugó ante Inglaterra y Samoa.” A lo que agregó, “nos preparamos muy bien durante la semana y pienso que este plantel está capacitado para realizar una buena performance el sábado.”
El capitán de los Springboks Corne Krige dió su opinión sobre el enfrentamiento ante los All Blacks: “Es importante jugar este tipo de partidos, tenemos que concentrarnos en lo que hacemos mejor y en nuestras fortalezas. No cabe ninguna duda que los dos equipos van a levantar el nivel de juego, eso es lo que esperamos de los All Blacks,” finalizó el capitán.
El entrenador de los All Blacks John Mitchell sobre sus rivales: “Aparentemente ellos han ganado confianza en su juego desde que comenzó el torneo, al comienzo aparecían como un equipo sin fuerzas y sin posibilidades. Han utilizado eso para adquirir confianza y convertirse en una escuadra con tres cuartos con personalidad y con variantes en el ataque.”
Justin Marshall sobre su oponente Joost van der Westhuizen: “Lo respeto mucho, siempre que me he enfrentado a él, siento que alguien de alta calidad esta enfrente de mí. Yo sé que cuando juego ante Joost tengo que esforzarme más de lo habitual para jugar mejor.”
Qué pasaría sí...
Las apuestas colocan a Nueva Zelanda como ganador de esta eliminatoria; sin embargo, la historia en la RWC refleja dos encuentros y dos derrotas para los hombres de negro.
Gane quién gane, su destino será jugar la semifinal de la RWC 2003 contra el vencedor de la eliminatoria entre Australia y Escocia.
No sería extraño ver una semifinal con colores de la Bledisloe Cup, pero ahí radica la magia de la RWC, en la que cualquier cosa puede suceder.
Detalles del encuentro:
Partido 41: Nueva Zelanda vs. Sudáfrica
Estadio: Telstra Dome (Melbourne), Sábado 8 de noviembre
Hora de comienzo: 18:30 (local).
Jueces del partido
Arbitro: Tony Spreadbury (Inglaterra)
Jueces de touch: Peter Marshall y Andrew Cole
Video Referí: Chris White