Tonga tuvo que jugar ocho partidos para clasificar para la RWC 2003, después de que cuatro derrotas contra Fiji y Samoa en la segunda ronda de clasificación de Oceanía lo dejaron último en la tabla.
Estas derrotas obligaron a la Isla del Pacifico a entrar al Repechage por segunda vez consecutiva en una campaña de clasificación. En esta etapa se enfrentaron con Papúa Nueva Guinea, ganadores de la tercera ronda de Oceanía.
El resultado total de los dos partidos ante Papúa Nueva Guinea fue favorable a Tonga por 131 a 26, por lo que luego tenía que enfrentarse al segundo equipo de la zona de Asia: Corea del Sur, con el que ya se había encontrado en la clasificación para el torneo de 1999.
El Ikale Tahi, como se conoce al equipo nacional, derrotó a los coreanos por 75 a 0 antes de superar ese resultado con un triunfo récord de 119 a 0 como local en Nuku’alofa y así convertirse en el decimonoveno clasificado para la RWC 2003.
Tonga ha jugado en tres de los torneos anteriores (no clasificaron para el de 1991) y ahora quiere imitar a Fiji y Samoa -sus vecinos isleños del Pacífico- en llegar a las fases eliminatorias.
Tonga ha conseguido sólo dos victorias en Mundiales de Rugby: ante Ivory Coast en 1995 y ante Italia hace cuatro años.
Lo más destacado en la historia del rugby de Tonga ocurrió en julio de 1973, cuando registraron su única victoria ante Australia por 16 a 11 en Ballymore, Brisbane. Otro suceso importante más reciente fue el triunfo por 20 a 16 ante Francia en Nuku’alofa en junio de 1999.
Reconocidos por sus duros tackles y sus fuertes corridas, muchos jugadores descendientes de tonganos han representado a equipos como Australia y Nueva Zelanda, incluyendo Willie Ofahenguae, Toutai Kefu y Jonah Lomu.
Jugadores como el capitán Inoke Afeaki y Pierre Hola son claves para Tonga, mientras que otras estrellas del rugby league (rugby de 13 jugadores) como Lesley Vainikolo y Tevita Vaikona también pueden resultar interesantes si integran el plantel.