El próximo domingo 2 de noviembre se juega en Sídney el último partido del Grupo D que enfrentará a las dos selecciones que han obtenido ya su plaza para jugar los cuartos de final de la RWC 2003.
Estado de forma
Ambas formaciones concurren imbatidas en la primera fase del campeonato; la diferencia es que el líder del grupo D, los All Blacks, han sumado el punto bonus en todas sus actuaciones, gracias a la elevada estadística de tries que poseen (34 hasta ahora).
Nueva Zelanda ha vencido en las tres ocasiones por más de 60 puntos, mientras que Gales también ha vencido, pero no tan convincentemente.
Antecedentes
Nueva Zelanda y Gales se han enfrentado en 19 ocasiones; 16 las ha ganado el equipo de las antípodas mientras que en tres ocasiones los británicos se han hecho con la victoria.
La última vez que jugaron fue este mismo verano cuando Gales sucumbió por 55 a 3 en Hamilton (Nueva Zelanda) durante su gira preparatoria para la RWC.
Es remarcable que la última vez que Gales ganó a Nueva Zelanda fue ni más ni menos que en 1953, hace ¡50 años!. El resultado fue 13 a 8.
Cambios
John Mitchell se ha hecho con uno de los mejores equipos que podía para este enfrentamiento final de grupo.
Una de las excepciones es el apertura Carlos Spencer, que se tomará un respiro tras jugar los tres partidos precedentes.
Joe Rokocoko y Aaron Mauger retornarán a la cancha tras haberse recuperado de sus respectivas lesiones y jugarán en partido del domingo contra Gales.
La inclusión de esta pareja no es sinónimo de alegría en el entorno de Gales, ya que ellos eran considerados claves en el XV ideal All Black antes de su lesión.
Rokocoko sufrió una rotura de fibras durante el partido contra Italia en el que vencieron por 70 a 7; Mauger tuvo un problema en los aductores previo al comienzo del torneo. Tras esto, el centro se sobrepuso de un dolor en la rodilla y debutará en esta RWC contra Gales.
El entrenador galés, Steve Hansen, ha planeado 10 cambios que reestructuran prácticamente todo el equipo inicial que salió en el partido ante Italia. Al respecto, el técnico dijo “Hay muchos cambios, algunos por elección y otros por necesidad. Shane Williams y Garan Evans se merecen jugar el partido.”
En los delanteros Iestyn Thomas sustituye a Duncan Jones como pilar izquierdo. En la segunda línea saldrá de nuevo Robert Sidoli, y la tercera línea se renueva toda, puesto que jugarán Jonathan Thomas y Colin Charvis como terceras y Alix Popham como número 8.
Pero es en la línea de tres cuartos donde se hace patente el cambio, ya que solo el centro Sonny Parker se repite en el XV inicial respecto al último partido. Gareth Cooper y Stephen Jones jugarán como pareja de medios, Mark Taylor lo hará como centro y los tres puestos más retrasados los ocuparán Tom Shanklin, Shane Williams y Garan Evans.
Jugadores claves
Mils Muliaina se mantendrá en el puesto de fullback, mientras que MacDonald aportará su experiencia en defensa, ataque y tiros a palos desde el puesto de segundo centro. Junto a ellos, estarán los wines Rokocoko y Howlett, que a esta altura no precisan carta de presentación.
Hasta el momento, los jugadores más incisivos del cuadro británico han sido Jonathan Thomas, el tercera línea que consiguió un try ante Italia, y el segunda línea Robert Sidoli que en el juego abierto actúa más como un tercera.
En los tres cuartos, Sonny Parker intentará seguir su buena racha de anotaciones, puesto que consiguió marcar tries ante Canadá e Italia.
Probablemente la responsabilidad de patear a los palos recaiga sobre el apertura Stephen Jones que ya lo hizo ante Tonga, anotando cuatro penales.
Opiniones sobre el encuentro
El técnico neocelandés dijo que esperaba una Gales más competitiva cuando se enfrentaron en junio de este año en Hamilton (Nueva Zelanda); entonces los All Blacks se hicieron con la victoria por un cómodo 55 a 3.
“Ellos juegan sin dejar muchos espacios”, dijo John Mitchell, técnico de los All Blacks. “Colectivamente tienen grandes cualidades y son muy físicos tanto en ataque como en defensa”.
“La ausencia forzada de Rokocoko durante dos semanas es probablemente un motivo para que el brillante wing tenga más ganas aun”, declaró Mitchell.
El entrenador permanece optimista sobre la recuperación del vice capitán Umaga, que presumiblemente volverá para los cuartos de final.
El mismo Umaga dijo que su rodilla está respondiendo satisfactoriamente al tratamiento y aguantando bien los entrenamientos.
“Estoy muy feliz de cómo me encuentro ahora y con suerte todo irá a mejor”, dijo Umaga. “Empecé a correr con normalidad el lunes. Camino y corro perfectamente”.
“Estoy muy satisfecho acerca de lo que he hecho y todo ha sido muy positivo. El apoyo de los chicos ha sido enorme y eso es lo que me ha hecho salir y tratar de ayudarles”.
Steve Hansen, el técnico galés, dijo sobre el encuentro: “ Tenemos que aprender tanto si la diferencia es mucha como poca. Respetamos a Nueva Zelanda, pero no le tenemos miedo a nadie.”
El responsable técnico también opinó sobre la trascendencia del partido al decir “Nueva Zelanda es uno de los tres mejores equipos en este torneo. Esta será la tercera vez que jugamos en los últimos 12 meses. Esperemos que algunas cosas nos vayan mejor que antes y para ello nos hemos preparado mucho físicamente.”
“Este es un torneo en el que el rendimiento de los 22 hombres es fundamental y clave. No se trata de un descanso entre series de test.”
Parece ser que Gales saldrá con algunas ideas muy claras “Queremos hacerlo bien, especialmente en los line outs, puesto que esto sería muy importante para el equipo” dijo el entrenador.
Igualmente el capitán galés Colin Charvis, que tuvo que ser retirado del último partido ante Nueva Zelanda, asume el compromiso de jugar contra uno de los favoritos. “ No guardo muy buen recuerdo del último partido, por eso este me lo tomo como un nuevo reto. Como capitán debo hacerlo lo mejor posible.”
“La mejor forma de valorarte como jugador es jugando contra los mejores equipos del mundo” señaló el capitán.
Que pasaría si...
Caso de cumplirse la lógica, y puesto que Gales lleva 50 años sin vencer a Nueva Zelanda, lo normal es que los All Blacks se hagan con el triunfo.
De esta forma Nueva Zelanda terminaría primera de grupo con 20 puntos (si consigue punto bonus) y Gales concluiría con 13 puntos esta primera fase.
En caso de que ganase Gales, esta se pondría primera con 17 puntos y Nueva Zelanda pasaría a ser segunda con 15 puntos ( o 16 si perdiera por 7 o menos o si consiguiera 4 tries).
Detalles del partido
Partido 40. Grupo D: Nueva Zelanda vs. Gales
Telstra Stadium. Sídney.
Domingo 2 de noviembre. 20:35h
Referí: Andre Watson (Sudáfrica)
Jueces touch: Alan Lewis (Irlanda) y Peter Marshall (Australia)
Vídeo referí: Mark Lawrence (Sudáfrica)