L’Afrique du Sud n’a pas eu à passer par les phases de qualification pour la Coupe du monde de rugby 2003 puisqu’elle était arrivée en demi-finale en 1999 où elle devait subir sa toute première défaite en Coupe du monde de rugby, après prolongations, face aux futurs champions du monde australiens.
Les Springboks n’ont pas participé aux deux premières éditions à cause du boycott sportif international du à l’apartheid, mais avaient tout de même contribué à la création de la Coupe du monde en votant en faveur de la proposition d’organiser cette compétition.
L’Afrique du Sud a fait ses débuts en que nation hôte en 1995 en s’imposant 27-18 contre les champions du monde en titre australiens à Newlands, et a continué avec des victoires sur la Roumanie, le Canada, les Samoa et la France pour atteindre la finale.
Cette finale s’est disputée le 24 juin et les deux demis d’ouverture, Joel Stransky et Andrew Mehrtens se sont affrontés à distance dans un duel de pénalités et de drop-goals jusqu’aux prolongations au cours desquelles Joel Stransky passait le drop de la victoire. Les 63 000 spectateurs en délire du stade Ellis Park pouvaient commencer à célébrer cette performance mais le tournoi allait entrer dans l’histoire quelques instants après avec l’entrée sur le terrain du Président Nelson Mandela, arborant le maillot des Springboks, avec le numéro du capitaine François Pienaar, pour offrir le trophée Webb Ellis.
François Pienaar est un des nombreux joueurs qui ont marqué le rugby sud-africain, traditionnellement articulé autour d’un pack puissant. Il y a aussi Chester Williams qui est devenu en 1993 le premier joueur de couleur à porter le maillot des Springboks en une décennie et qui dirige aujourd’hui avec succès l’équipe nationale à VII.
L’équipe actuelle des Springboks n’a peut-être pas la formidable réputation ou l’apparence de l’équipe qui avait été championne du monde mais elle reste capable de créer une grosse surprise et leur recordman de sélections, Joost van der Westhuisen, voudra certainement tirer sa révérence sur une victoire.