Jeudi 20 novembre, les malheureux demi-finalistes se retrouveront au Telstra Stadium pour tenter d’arracher pour l’honneur une troisième place. France-Nouvelle Zélande, c’est une réédition d’une des demi-finales de 1999 qui avait vu la victoire de la France à l’issue d’une rencontre époustouflante ! Il y aura de la revanche dans l’air…
Relever la tête
Les deux équipes s’étaient qualifiées jusqu’en quart de finale sans grande difficulté. Les Bleus et les Blacks étaient arrivés premiers de leur poule, invaincus. La France avait rencontré l’Irlande en quart de finale. Et avait remporté ce match avec la manière, en s’imposant 43 à 21.
Les Néo-Zélandais avaient, eux, rencontré les Sud-Africains en quart, les écartant en inscrivant 29 points contre 9. Mais la voie vers la finale leur a été barrée par les Wallabies. Les champions du monde en titre ont réalisé le match parfait face à des Blacks méconnaissables lors de la première demi-finale.
De son côté, la France a dû s’incliner face aux Anglais, qui sous la houlette de Jonny Wilkinson auteur des 24 points de son équipe, ont empoché leur billet pour la finale.
Français et Néo-Zélandais doivent maintenant surmonter leur grande déception pour se concentrer sur ce dernier match. Les deux équipes auront à cœur de quitter l’Australie sur une victoire. La rencontre s’annonce acharnée et promet un grand spectacle.
En 1999, Waterloo puis Austerlitz
Les deux équipes se sont rencontrées à 39 reprises dans l’histoire et les Blacks mènent bien évidemment largement au score avec vingt-huit succès pour dix revers et un nul.
Pourtant, depuis vingt ans, en dehors de la déroute de Wellington en juin 1999, les rencontres France – Nouvelle-Zélande ont donné lieu à de superbes parties et à des matches acharnés entre probablement les deux nations au jeu le plus spectaculaire de l’histoire du rugby.
Depuis la victoire des Bleus en demi-finale de la Coupe du Monde 1999, Français et Néo-Zélandais se sont rencontrés cinq fois. Les Blacks ont gagné trois fois et ont arraché le match nul à Paris en novembre 2002. Lors de leur tournée d’été, les Français se sont inclinés le 28 juin 2003 à Christchurch, 23 à 31. C’est la dernière fois que les deux équipes ont joué l’une contre l’autre.
Les deux demi-finales ont été très physiques pour les équipes qui se sont retrouvées dans le dernier carré final.
On prend les mêmes…
Pour les All Blacks, le pilier Kees Meeuws et le demi de mêlée Justin Marshall sont d’ores et déjà forfaits. Meeuws, qui a remplacé Hewett à la 48ème minute, est sorti vingt minutes après, blessé au mollet. Marshall, joueur clé des All Blacks durant cette Coupe du Monde, a été touché aux côtes sur un plaquage du troisième ligne australien George Smith.
L’entraîneur John Mitchell redonne une chance à l’équipe qui n’a pas pu ou su s’imposer face aux Wallabies. En effet, mis à part la titularisation de Steve Devine au poste de demi de mêlée, pour pallier la défection de Justin Marshall et le remplacement de Kees Meeuws par Carl Hoeft sur le banc des remplaçants, aucun changement n’a été apporté à la formation. Le centre Tana Umaga reste hors compétition.
Galthié à la retraite
Du côté français, la plus grosse absence sera sûrement celle du capitaine Fabien Galthié. Celui-ci l’a annoncé, il ne jouera pas cette petite finale. Après 64 sélections, il cède sa place à Dimitri Yachvili. C’est le talonneur Yannick Bru qui portera le brassard de capitaine. Comme contre les Etats-Unis à Wollongong.
Pas moins de treize changements ont été effectués pour affronter les Blacks. Sept dans le pack et six dans les lignes arrières. Seuls rescapés du XV qui s’est incliné face aux Anglais, le pilier Sylvain Marconnet et le centre Tony Marsh qui sera associé à Damien Traille.
Du côté de l’infirmerie des Bleus, le match contre les Anglais a aussi laissé des traces. L'ailier du XV de France Christophe Dominici souffre d'une entorse du genou droit, il s'est blessé en faisant un croc-en-jambe à Jason Robinson qui lui a valu une exclusion temporaire. Le troisième ligne Imanol Harinordoquy, touché au poignet droit est indisponible deux mois. Olivier Milloud, sera absent des terrains trois semaines. Rougerie et Betsen sont également souffrants.
Joueurs clé
Galthié retraité, Dimitri Yachvili qui lui succède au poste clé de demi de mêlée sera sous le feu des projecteurs face aux Blacks. Associé à Gérald Merceron, ils formeront une charnière clé pour ce match. Tony Marsh, originaire de Nouvelle Zélande, ne manquera pas de susciter l’intérêt de tous.
Carlos Spencer comme d’habitude mènera le jeu côté black. Le cinq de devant qui aura en charge de grappiller un maximum de ballons en touche sera peut être la clé du match.
Ce qu’ils ont dit
Le solide numéro 8 Jerry Collins a promis aux supporters des noirs que l’équipe donnerait tout pour ce dernier match. Il a déclaré sur le site officiel des All-Blacks que bien que « le rêve soit fini », il « ferait face » quant à lui, pour ce match qui ne figurait pas dans les plans.
« On va avoir deux ou trois jours très difficiles », prévoit le talonneur Raphaël Ibanez. « On avait tellement à cœur d'aller en finale. Mais il va falloir faire en sorte de terminer cette aventure de belle façon. »
« Une Coupe du monde se joue jusqu'au dernier match. Il faut partir sur une bonne note », a prévenu Bernard Lapasset, le président de la Fédération française de rugby (FFR).
Informations pratiques
France-Nouvelle Zélande, le jeudi 20/11/2003 au Telstra Stadium de Sydney (20 heures, heure locale)
Arbitre : Chris White
Juge de touche 1 : Peter Marshall
Juge de touche 2 : David McHugh
Arbitre vidéo : Stuart Dickinson