Le légendaire Ecossais David Sole, qui participa à deux Coupes du Monde de Rugby, le pense. Tout comme la plaque tournante de la touche galloise, Robert Sidoli, reconnaît que les Irlandais sont les meilleurs. Les Wallabies peuvent aussi témoigner des prouesses irlandaises dans ce secteur, eux qui ont perdu cinq ballons sur leurs propres lancers lors de leur courte victoire 17-16 à Melbourne samedi soir.
Niall O’Donovan, l’entraîneur en charge de la touche des Verts, est un petit peu gêné quand on lui pose la question, mais sa voix laisse transparaître des accents qui traduisent sa fierté :
“Qui dit ça ?” demande-t-il. “J’imagine que les Australiens pourraient le penser après le week-end dernier parce que nous nous sommes très bien comportés contre eux. Ce n’est pas pour dire qu’on fera encore aussi bien cette semaine, mais on verra bien.”
Les Irlandais ont gagné environ 20 pour cents de touches sur lancer adverse (27 sur 97) lors du Tournoi, tandis que les Français en ont remporté autour de 18 pour cents (12 sur 56).
Un curieux ballet
Il fut un temps où la touche consistait simplement à lancer le ballon à quelqu'un de grand. Mais comme pour tant d’autres aspects du jeu, les temps ont changé.
De nos jours, les touches s’apparentent à des chorégraphies compliquées au cours desquelles des garçons de haute taille affublés de bandes autour de leurs oreilles et de leurs cuisses sont lancés en l’air par des garçons plus petits mais très costauds, dans l’espoir qu’ils se saisiront d’un ballon en forme d’œuf.
Pas vraiment comparable au Lac des Cygnes de Tchaikovski, mais en ces temps où l’on peut soutenir les sauteurs, les touches se jouent sur la rapidité du déplacement au sol, la synchronisation et la taille des « porteurs ». Exactement comme un ballet.
Un fond de touche performant
Robert Sidoli affrontera l’un des alignements les plus imposants de la Coupe du Monde quand le pays de Galles retrouvera l’Angleterre dimanche à Brisbane, avec toutefois le sentiment que les Irlandais ont le petit plus que les Anglais n’ont pas. La capacité à lancer en fond de touche et à gagner le ballon.
“L’Irlande a été très bonne contre l’Australie,” dit Sidoli, qui s’affirme lui-même en remarquable spécialiste de la touche depuis le début du Tournoi. “ L’alignement anglais est très bon aussi, les deux équipes sont très bien organisées.
“L’Irlande semble avoir trouvé des solutions en fond de touche, où il est devenu dernièrement très dur de gagner le ballon. Ils semblent avoir trouvé une manière d’en tirer partie. ”
Un secteur clé
David Sole affirme qu’une équipe a besoin d’au moins deux sauteurs de classe mondiale, comme la paire irlandaise constituée de Malcolm O’Kelly et Paul O’Connell, pour être considérée comme un prétendant sérieux au titre de Champion du Monde.
“Quand vous regardez les statistiques, l’Irlande se débrouille très bien ” dit Sole. “ C’est assez surprenant car ils n’ont pas la réputation d’être une équipe particulièrement bonne en touche. Mais ils ont actuellement des deuxièmes lignes impressionnants qui s’ont des joueurs d’exception.
“ La touche est un secteur clé pour la possession, et à dire vrai on vous demande de gagner 99% de vos propres lancers. La touche est une super occasion de créer quelque chose quand il n’y a rien. C’est un secteur clé pour la possession.”
Un travail de fond
O’Donovan ne veut pas s’approprier tout le mérite de la progression des Irlandais en touche, et il préfère souligner que cette phase statique est un travail collectif continu.
“Nous n’avons pas travaillé qu’à l’occasion de ce tournoi, les choses se sont mises en place au cours des deux dernières années” déclara O’Donovan. “Nous construisons au fur à mesure en rajoutant des options à notre menu. Mais fondamentalement on s’appuie sur les joueurs, ils ont un apport énorme.”
O’Donovan s’efforce à créer des variations pour s’adapter à des oppositions particulières sans compliquer à l’excès. Ces plans seront testés cette semaine contre les Français, que O’Donovan juge être parmi les meilleurs.
“Nous avons beaucoup d’options” dit O’Donovan. “Les Français ont la panoplie complète. Superbe alignement, superbes athlètes qui peuvent gagner le ballon n’importe où dans l’alignement suivant leurs besoins. Nous devons nous assurer d’être bien préparés.”
Cela dit, l’Irlandais demeure confiant pour dimanche soir, s’appuyant essentiellement sur les 3 victoires enregistrées lors des quatre dernières sorties irlandaises en Six Nations face aux Français.