L’Irlande, contrairement aux huit autres membres originaux de l’International Rugby Board, a dû passer par les phases de qualification pour la Coupe du Monde de rugby 2003 après avoir été éliminée avant les quarts de finale en 1999 en perdant un match crucial contre l’Argentine.
Les Irlandais sont entrés en lice lors du quatrième tour de la zone Europe sachant pertinemment qu’une victoire sur la Russie et la Géorgie en septembre 2002 leur garantirait la première place de la poule et donc un billet pour l’Australie.
L’Irlande s’est imposée à Krasnoyarsk 35-3 face aux Russes lors de son premier match avant de vaincre la Géorgie 63-14 à Lansdowne Road même si les Irlandais n’ont pu marquer aucun point pendant une grande partie de la deuxième mi-temps.
A part 1999, l’Irlande a toujours atteint les quarts de finale et a été à chaque fois éliminée à ce stade par l’Australie, en 1987 et 1991, et la France en 1995.
La défaite la plus serrée en quarts de finale est celle de 1991 au cours de laquelle l’Irlande semblait avoir arraché la victoire grâce à un essai en toute fin de match de Gordon Hamilton avant que Michael Lynagh ne brise les espoirs irlandais en inscrivant un essai pour l’Australie qui a gagné cette rencontre 19-18.
L’heure de gloire de l’Irlande remonte à 1948 lorsque, inspirée par Jack Kyle, l’Irlande remporta son premier et unique Grand Chelem dans le Tournoi des Cinq Nations. L’équipe actuelle de Brian O’Driscoll s’est retrouvée en situation de remporter le Grand Chelem, dans le Tournoi des Six Nations 2003, mais n’a rien pu faire lors du dernier match décisif à Lansdowne Road contre les Anglais.
Cette défaite a mis fin à une série de 10 victoires consécutives en tests matches qui remontait au match de préparation pour les phases de qualification à la Coupe du monde contre la Roumanie en septembre 2002, dont des victoires à Lansdowne Road sur les adversaires de l’Irlande en Poule A : l’Australie et l’Argentine.
L’Irlande joue un jeu agréable et complet avec Brian O’Driscoll, qui est aujourd’hui l’un des meilleurs centres du monde, et les courses de Geordan Murphy qui sont une menace constante alors que le retour après une longue absence du capitaine Keith Wood dynamisera la première ligne.