Même si les Irlandais ont fait leurs adieux à la RWC 2003 en quart de finale, ils peuvent garder la tête haute a déclaré l’attaché de presse du XV irlandais, John Redmond.
« La campagne dans son ensemble a été un grand succès si l’on garde à l’esprit que nous avions dû nous pré-qualifier pour le tournoi » a expliqué Redmond avant de rentrer à la maison.
« Nous avons débuté les qualifications en Sibérie en 2002, donc c’était un long voyage pour obtenir notre ticket pour un autre long voyage. »
Et Redmond d’ajouter que toute l’équipe a apprécié être la seule équipe qui avait dû passer par le stade des qualifications, à atteindre les quarts.
Leur satisfaction vient aussi du fait que l’Irlande a réalisé un très bon parcours en poule A. Un groupe qui comprenait trois nations du top huit du classement IRB.
« Nous gardions à l’esprit notre défaite face à l’Argentine à Lens en 1999 et notre ambition ici était principalement de nous assurer de ne pas refaire les mêmes erreurs. Nous avons atteint notre objectif et nous l’avons atteint avec la manière puisque nous nous sommes sortis de la poule de la mort. »
La confiance retrouvée
Poussés par une nouvelle confiance, après avoir atteint leur objectif des quarts, les hommes d’Eddie O’Sullivan ne sont pas du style à se reposer sur leurs lauriers.
« Nous avions l’ambition d’aller plus loin et nous avions la confiance pour battre la France sachant que nous avions une très bonne équipe » continue Redmond.
« Le rugby irlandais est à présent joué avec plus de confiance que d’espoir. Avant nous jouions avec plus d’espoir que de confiance. Nous avons changé cela, principalement grâce à notre coach depuis deux ans, Eddie O’Sullivan qui a révolutionné le rugby irlandais. Nous ne sommes pas une des superpuissances mais nous avons crée la surprise une ou deux fois dans ce tournoi. Je pense que nous avons montré à l’Australie que nous n’étions pas loin de leur niveau. »
Un futur prometteur
Malgré la perte de leur capitaine Keith Wood qui prend sa retraite, Redmond pense que l’Irlande est promise à un avenir brillant avec l’émergence de jeunes joueurs comme le deuxième ligne Paul O’Connell et le pilier Marcus Horan.
« Je pense que Brian O’Driscoll a réaffirmé sa position mondiale de centre. Denis Hickie, avant sa malheureuse blessure, a montré qu’il était dans le coup et Shane Horgan a eu l’opportunité de montrer ce qu’il était capable de faire à un niveau international. »
Quant au remplacement du capitaine irlandais Wood, Redmond est confiant, O’Driscoll à 24 ans, et déjà 46 caps à son actif est bien parti pour assurer la relève.
« Keith Wood, la personnalité et le joueur, ne seront jamais retrouvés mais nous pouvons et allons certainement trouver des gens qui vont porter les habits de leader du rugby irlandais. Je pense que le digne héritier pourrait être Brian O’Driscoll. Il est un joueur très altruiste et je pense qu’il est l’homme que nous cherchons pour nous mener à la prochaine Coupe du Monde. »
Détente
La plupart du staff irlandais reste en Australie après la finale de la Coupe du Monde pour se détendre mais bientôt ils seront à nouveau appelés par le devoir.
« La prochaine échéance pour tous les joueurs est maintenant de rentrer à la maison pour préparer la Coupe d’Europe qui commence d’ici trois semaines» a poursuivi Redmond. « O’Driscoll est de retour dans sa province dans deux semaines pour la Coupe d’Europe. » Et il sera déjà en piste pour le capitanat.