Le XV de France 2003 est bien différent de celui de 1999, bien différent de cette équipe qui avait battu les All Blacks en demi-finale et touché du doigt le trophée Webb Ellis, en finale contre l’Australie. Aujourd’hui, le visage des Bleus est rajeuni, mais les jeunes qui disputent pour la première fois une RWC côtoient des joueurs qui ont déjà à leur actif plusieurs participations en Coupe du Monde. Cette année, ce sera peut être la dernière occasion pour eux de soulever cette coupe si convoitée.
1999, si proches, si loin…
Raphaël Ibanez se souvient de la précédente Coupe du Monde en 1999. Il était le capitaine des Bleus qui avaient créé l’événement en s’imposant face aux Néo-Zélandais, 43 à 31 à Twickenham. Les Français avaient, comme cette année, remporté tous leurs matches de poule. Le quart de finale les opposait à l’Argentine sur la pelouse de Lansdowne Road, à Dublin. Et ils avaient gagné 47 à 26. « Hier un journaliste anglais me demandait ce qui changeait par rapport au quart de finale précédent ; c’est bête mais je lui ai répondu que la seule chose qui changeait c’est que c’était l’Argentine et pas l’Irlande ! » explique Raphaël Ibanez. Et cela change tout ! Néanmoins les joueurs affichent une rare sérénité. « On n’a pas eu de grandes difficultés jusqu’ici car on se l’est rendu facile aussi, mais on a moins de tension. On a eu un parcours positif sur les rencontres précédentes et il faut assurer cette continuité », poursuit Ibanez.
« On n’a pas envie de rentrer ! »
Fabien Pelous a lui aussi été capitaine des Bleus, à l’arrivée de Bernard Laporte à la tête du groupe. Sur le terrain, en tant que bon deuxième ligne, il apporte stabilité aux avants. En dehors du terrain, il apporte de la sérénité et de l’envie, s’il est besoin, aux plus jeunes. « On est concentré, on n’a pas de pression superflue. On se ménage du temps pour la décontraction mais quand on est au boulot on fait la part des choses » raconte Pelous. Le joueur du Stade Toulousain connaît peut être lui aussi sa dernière RWC, alors autant dire qu’il a envie d’aller jusqu’au bout. « J’ai des fourmis dans les jambes, on n’a pas joué depuis 15 jours ! On sait que dimanche ou on gagne ou on rentre ! Et on n’a pas envie de rentrer, en plus il paraît qu’il fait froid en France ! » ironise Fabien Pelous.
Les petits détails qui motivent
Aux côtés de ces figures emblématiques de l’équipe de France, les derniers venus comme Rougerie ou Harinordoquy, tous deux âgés de 23 ans. En 1999, ils n’avaient que 19 ans. Rougerie se souvient « pour la demi-finale (France-Nouvelle Zélande), je faisais des bonds dans mon canapé ! » Maintenant il évolue au sein de cette équipe qui le faisait bondir… Au sujet de Raphaël Ibanez, il raconte « c’est du vécu pour lui, c’est du nouveau pour nous, mais il a cette âme de leader. Le seul conseil qu’il nous donne c’est de rester concentrés sur notre objectif. » Rendre fiers les anciens fait partie de ces « petits détails » au quotidien qui font la motivation des joueurs.
Imanol Harinordoquy a fait ses débuts avec le XV de France en 2002. C’était contre le pays de Galles. Depuis il n’a plus ou peu quitté les Bleus. « En 1999, je ne regardais pas forcément les matches à la télé, moi, je préfère jouer les matches que les regarder ! Mais on peut se dire qu’on vit un rêve. On est beaucoup de jeunes, mais c’est rentré dans les mœurs. Ca motive, c’est très bien pour le rugby en France. Il y avait peu de joueurs de 20 ans en 1999 » confie-t-il. Les vétérans de cette équipe de France ne mettent pas pour autant la pression sur les jeunes. « Si on arrive en finale, ils nous diront qu’on a cette chance de pouvoir gagner la Coupe du Monde et ce sera un plus pour l’équipe. Les anciens nous aideront de par leur expérience » poursuit Harinordoquy. « Mais il faut aussi penser à soi, il faut avoir de la gagne pour soi.»
Les Irlandais sont prévenus, jeunes et moins jeunes ont la « gagne », pas forcément pour les mêmes raisons mais pour le même objectif : être champions du monde.