Les efforts du Japon pour contenir l’Ecosse pendant plus de 60 minutes lors du match de la poule B, sous la chaleur de Townsville dimanche, leur a valu de récolter des applaudissements venus du monde entier.
Le XV du Chardon s’est finalement imposé 32 à 11 mais les « fleurs de cerisiers » avaient auparavant plaqué à tour de bras, stoppant leurs adversaires à 136 reprises.
Contre toute attente
Malgré les centimètres et les kilogrammes concédés à son adversaire, la mêlée japonaise, solidement ancrée par l’ancien sumotori Masahiko Tohoyama, a fermement tenu la barre face aux Ecossais. Cette partie essentielle du jeu solidifiée a ensuite permis aux électriques arrières nippons de s’en donner à cœur joie.
Le stade de Townsville s’est ainsi dressé comme un seul homme à la 55e minute lorsque l’ailier gauche Hirotoki Onozawa a conclu par un essai un superbe mouvement des lignes arrières. A ce moment-là, les Japonais, menés 15-11, étaient à portée de leurs opposants.
Pendant dix minutes, les joueurs du pays du Soleil Levant ont menacé les Ecossais avant que ceux-ci ne prennent leur distance par deux essais en fin de match. Mais l’aspect le plus impressionnants du jeu des Nippons fut probablement leur bonne tenue en touche.
La touche, problème traditionnel
En effet, en raison de leur stature réduite, les Japonais ont toujours connu des difficultés dans cette partie du jeu où l’adresse aérienne est vitale.
Pourtant la touche japonaise a été impeccable dimanche avec 18 balles gagnées sur leur propre lancer par les avants Rouges et Blancs. Ils sont même parvenus à chipper une balle sur lancer adverse.
Mark Bell, l’assistant coach du Japon a déclaré que la clé était de battre ses opposants au sol plutôt que dans les airs.
« On était concentré sur la rapidité de déplacement, a-t-il ajouté. « Nous cherchions à battre leur sauteur au sol en bougeant derrière ou devant eux. Le but était d’attraper la balle alors qu’ils étaient encore en train de se déplacer. »
Ancien talonneur des Wallabies, Bell connaît son affaire sur la touche et précise que l’on peut combattre la taille par la vivacité.
L’influence des Wallabies
Le déficit de taille des deuxièmes lignes nippons était assez important dimanche. Hajime Kiso et Adam Parker, respectivement 1,96m et 1,94m, rendaient plusieurs centimètres à leurs homologues écossais. Le joueur des lions, Scott Murray mesure en effet 2,03m tandis que son coéquipier Stuart Grimes atteint la taille respectable de deux mètres.
Pour Bell, il est difficile pour ses joueurs, qui jouent tous pour des entreprises japonaises dans le championnat national, d’être compétitifs face à des professionnels européens, habitués aux matches de haut niveau.
Mais il était plein de louanges après la performance de ses poulains : « Ils ont très bien joué. Nous avions déclaré avant le début du tournoi que nous voulions être compétitifs face à toutes les équipes et nous avons fait un premier pas. »
Mais l’influence wallaby ne se limite pas aux avants chez les japonais. Chez les arrières aussi, l’influence de l’Australien Mark Ella a permis aux Japonais de surprendre leurs adversaires par leur vitesse et leur créativité.
Ne pas s’endormir sur ses lauriers
Pourtant le moment de se reposer n’est pas encore venu. Les Japonais s’apprêtent en effet à affronter un autre gros morceau puisqu’ils seront confrontés aux Français samedi 18 octobre à Townsville.
Le pack français a été très impressionnant face aux Fidjiens ce week-end et Bell reconnaît que la tâche s’annonce ardue.
« Vous n’avez pour valeur que celle de votre dernier match, déclare-t-il. « Il faut que nous construisions sur ce qui a déjà été fait. »
Il ajoute qu’il possède encore quelques atouts dans sa manche pour surprendre les Bleus.