Il est certain que la Namibie n'a guère d'espoir de se qualifier pour les quarts de finale dans cette poule difficile. Elle aimerait sans doute battre la Roumanie mais ses chances de détrôner l'un des gros calibres - le champion du monde australien, l'Argentine ou l'Irlande - sont difficiles à imaginer.
Cependant, habituellement classée entre la 17e et la 19e place au niveau mondial, elle doit se persuader qu'elle peut se frotter aux meilleurs et s'en tirer avec fierté et honneur. Dans ce pays vaste mais peu peuplé qui ne compte qu'environ 500 joueurs seniors, il n'est pas question d'entretenir des espoirs démesurés.
La Namibie a effectué ses débuts en Coupe du monde en 1999 et il est intéressant de faire quelques comparaisons entre les deux époques. Elle semble posséder un meilleur paquet d'avants mais paraît manquer de vitesse et de créativité derrière.
Les renforts sud-africains
La différence la plus évidente entre 1999 et 2003 concerne la présence, depuis le début des qualifications, des joueurs professionnels basés en Afrique du Sud. L'intégration des piliers Kees Lensing (EP Mighty Elephants) et Neil du Toit (SWD Eagles), du talonneur Hugo Horn (ex des Border Bulldogs désormais chez les Griquas) et du deuxième ligne Heino Senekal (Elephants) ont donné un second souffle au pack qui peut ainsi rivaliser avec la plupart de ses adversaires.
Lensing et du Toit ont par exemple donné du fil à retordre aux solides piliers des A sud-africains Cobus Visagie et Christo Bezuidenhout, lors de la victoire des visiteurs 25-9, en juin à Windhoek.
Derrière, l'expérience de joueurs comme le demi de mêlée Hakkies Husselman et l'arrière Léan van Dyk, ayant tout deux opéré dans le Super 12 en 2003, ainsi que que de l'ouvreur de l'université de Stellenbosch Emile Wessels sera vitale pour tenter de créer du danger.
Certains joueurs basés en Namibie comme l'ouvreur Morné Schreuder, le centre Du Preez Grobler, l'ailier Melrick Africa et l'arrière Jurie Booysen possèdent une belle vitesse et pas mal de flair et ils ont tous quatre montré quelques éclairs de classe contre les Samoa, même si les défenseurs des îles, en particulier Brian Lima, ne leur ont guère laissé d'espace.
Lorsque l'euphorie est retombée après la qualification à cette RWC 2003, il est apparu au coach Dave Waterston que cette victoire avait en fait laissé échapper une opportunité.
Le cricket sport roi
Alors que toute la Namibie fêtait les succès des équipes nationales de cricket et de rugby dans leur Coupe du Monde respective, Waterston se montrait plus circonspect: "Il aurait sans doute été profitable de perdre (contre la Tunisie) car cela nous aurait permis d'aller en repêchage.
Nous aurions alors eu un meilleur tirage à Brisbane en nous retrouvant avec le pays de Galles et le Canada. Si nous n'avions pas été capables de battre l'Espagne et les USA en repêchage, alors nous n'aurions pas mérité d'aller au Mondial."
Au lieu de quoi, la Namibie se retrouve avec l'Australie, l'Irlande et l'Argentine, autrement dit avec: les champions du monde, et les équipes qui ont le plus progressé dans les VI Nations et dans l'hémisphère Sud.
Le rugby est toujours amateur en Namibie et pour le prouver, Waterston indique que tous les joueurs et lui-même n'ont pas reçu un centime pour participer aux qualifications. Après cette qualification, il reçurent l'équivalent de 500 euros en gage de reconnaissance de la part de la nation. Ce qui est alors sûr, c'est que les supporters neutres seront pour la Namibie.
Andrew Poolman est grand reporter à "Die Republiken" à Windhoek; Simnikiwe Xabanisa est journaliste au Johannesburg Sunday Times.
Résumé tiré de World of Rugby n°6.