En février 2002, Steve Hansen n’était entraîneur adjoint du pays de Galles que depuis seulement un mois lorsque les feux de l’actualité se sont braqués sur lui après la démission soudaine de son compatriote néo-zélandais Graham Henry en plein milieu du Tournoi des Six Nations.
Agé de 43 ans, Steve Hansen, qui perdait son premier test match une semaine plus tard contre la France, n’a pas eu une tâche des plus aisées face aux difficultés que traversent le rugby gallois et son équipe nationale, qui a récolté la cuillère de bois dans le Tournoi des Six Nations 2003.
Il a fait ses premiers pas d’entraîneur avec le club High School Old Boys en Nouvelle Zélande et a rejoint en 1996 (après avoir dirigé le club français de La Rochelle) le club pour lequel il avait été joueur pendant 15 ans : Canterbury.
Sous la direction de cet ancien centre, Canterbury a remporté le titre NPC (National Provincial Championship) en 1997 et 2001 et Steve Hansen a également aidé les Canterbury Crusaders à remporter le Super 12 en 1999 et 2000.
Cet ancien officier de police, qui devrait rentrer en Nouvelle Zélande après l’expiration de son contrat et le Tournoi des Six Nations 2004 a également entraîné l’équipe de Nouvelle Zélande A lors de sa tournée en Europe en 2000.