Les Tonga ont disputé huit matches et ont concédé quatre défaites en zone Océanie contre les Fidji et les Samoa au deuxième tour pour participer à la Coupe du monde de rugby 2003, leur deuxième phase finale d’affilée.
Ce sont ces défaites qui ont obligé cette nation du Pacifique à passer pour la deuxième fois consécutive par les matches de repêchage. DPrê’abord contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée, qualifiée du troisième tour de la zone Océanie puis, après avoir gagné 131-26 sur deux matches, face à la Corée du Sud, seconde équipe de la zone Asie, que les Tonga avaient déjà rencontrée dans le cadre de sa qualification pour le tournoi 1999.
L’équipe nationale, connue sous le nom de Ikale Tahi, s’est facilement imposée 75-0 avant de faire mieux à domicile à Nuku’alofa, 119-0 et de devenir la 19ème nation participante de la Coupe du monde de rugby 2003.
Les Tonga, qui ont déjà participé à trois tournois, ils n’avaient pu se qualifier en 1991, ont maintenant la volonté de suivre l’exemple de leurs voisins fidjiens et samoans en atteignant les phases éliminatoires.
Les Tonga n’ont obtenu que deux victoires en Coupe du monde, contre la Côte d'Ivoire en 1995 et l’Italie en 1999.
L’heure de gloire du rugby tonguien remonte à juin 1973 lorsque cette nation du Pacifique a remporté son unique victoire sur l’Australie, 16-11, au stade Ballymore de Brisbane. Une autre grande performance date de juin 1999 avec la victoire en test match sur la France 20-16 à Nuku’alofa.
Célèbres pour leurs plaquages et leur vitesse de course, beaucoup de joueurs de descendance tonguienne ont joué pour l’Australie et la Nouvelle Zélande dont Willie Ofahenguae, Toutai Kefu et Jonah Lomu.
Les joueurs clé sont le capitaine Inoke Afeaki et Pierre Hola alors que d’autres joueurs, stars du XIII, tels que Lesley Vainikolo et Tevita Vaikona pourraient s’avérer intéressants à suivre en cas de sélection.