Le pays de Galles a réussi son entrée en lice pour la Coupe du Monde de Rugby 2003 en battant le Canada 41 à 10 au Telstra Dome de Melbourne la semaine dernière.
Le centre Iestyn Harris s’était particulièrement illustré occasionnant bien des maux de tête à la défense canadienne.
L’équipe européenne partira donc favorite devant son homologue du Pacifique puisqu’en cinq confrontations les Tongiens ne se sont jamais imposés face aux Gallois.
Lors de la dernière opposition entre les équipes, la formation du pays de Galles avait même infligé une retentissante défaite au Tonga, s’imposant 51 à 7.
Leur précédente confrontation en Coupe du monde avait cependant été beaucoup plus serrée, mais les Dragons Rouges l’avaient emporté 29 à 17 en 1987.
Outre Iestyn Harris aussi impressionnant dans ses tentatives de pénalités ou de transformations que dans son jeu à la main, le capitaine gallois Colin Charvis s’était particulièrement mis en évidence face au Canada.
Tout d’abord de la plus mauvaise des manières en récoltant un carton jaune pour un coup porté au visage de l’ouvreur canuck, Bob Ross.
Mais par la suite le capitaine des Dragons s’est bien rattrapé en menant quelques charges dévastatrices qui lui valurent notamment d’inscrire un essai en force en fin de match.
Dans un groupe où la Nouvelle-Zélande paraît intouchable, les quatre autres équipes se battent pour la deuxième place.
Avec sa victoire, 41-10 face au Canada et le point de bonus qui s’y ajoute, le pays de Galles a pris une petite option et doit à présent confirmer qu’il est bien le plus sérieux prétendant au poste de dauphin des Blacks.
Le vainqueur de ce match attendu permettra de se rapprocher au plus près de la tête de la Poule D et donc d’avancer plus en amont du tournoi vers les quarts de finale.
La défense galloise devra surveiller l'attaque tongienne comme le lait sur le feu. John Payne le premier centre et l'ailier Tevita Tu'ifuna seront les principaux atouts offensifs des Tonga.
Côté changement, les Tongiens n'aligneront pas leur capitaine, que le sélectionneur préserve après son choc face à Lo Cicero durant le match Italie-Tonga.
La première ligne est majoritairement remaniée puisque le pilier gauche et le talonneur sont tous deux mis sur le banc.
Le match pays de Galles – Tonga sera disputé dimanche 19 octobre à 18h00 au Canberra Stadium.