L’Uruguay était qualifié d’office pour le dernier tour de qualification de la zone Amériques mais à la mi-août 2002, ses espoirs de participer à une deuxième Coupe du monde paraissaient minces après les défaites en déplacement contre le Chili, le Canada et les Etats-Unis.
Cependant les Teros, surnom de l’équipe nationale, ont retrouvé la recette pour gagner à domicile - à Montevideo - et ont vaincu leurs trois rivaux, remportant au passage les premières victoires de leur histoire sur le Canada (25-23) et les Etats-Unis (10-9), se qualifiant ainsi automatiquement en phase finale grâce à leur deuxième place.
L’Uruguay a fait ses débuts en Coupe du monde de rugby en 1999, après s’être qualifié en Repêchage grâce à des victoires sur le Portugal et le Maroc, face à l’Espagne qui faisait également ses débuts en Coupe du monde, à Galashiels en Ecosse.
Et l’Uruguay allait remporter son premier match de Coupe du monde. Le capitaine Diego Ormaechea, le joueur le plus âgé à disputer une Coupe du monde à 40 ans, ayant l’honneur de marquer le premier essai de son pays dans cette compétition. L’Uruguay allait s’imposer 27-15.
Diego Ormaechea, qui a pris sa retraite à l’issue de cette Coupe du monde, est le joueur le plus célèbre de l’histoire du rugby uruguayen, de par ses qualités de défenseur et son engagement physique qui lui ont permis d’obtenir 66 sélections et de marquer 14 essais sur une période record de 22 ans.
La Coupe du monde 1999 a sans aucun doute été l’heure de gloire du rugby uruguayen même si deux ans plus tard l’Uruguay faisait encore parler de lui après avoir concédé de justesse - 32-27 - la plus courte défaite de son histoire contre son voisin argentin, et rival traditionnel, dans le Championnat Panaméricain.
Le rugby uruguayen est célèbre pour avoir été victime de la tragédie aérienne dans les Andes en 1972. Les membres du club de rugby des Old Christians étaient en route pour disputer une rencontre au Chili lorsque leur avion s’est écrasé en montagne. Les 16 survivants, sur les 72 passagers, avaient dû ensuite affronter tous les éléments avant d’être secourus.
L’Uruguay est aujourd’hui entraîné par Diego Ormaechea qui représente une source d’inspiration pour tous, dont ses anciens coéquipiers et Diego Aguirjoueurs clé Diego Aguirre et Pablo Lemoine.