Les Fidji ont battu sur le fil les Etats-Unis 19-18 au Suncorp Stadium de Brisbane pour le compte de la poule B de la Coupe du Monde de Rugby 2003.
La fin du match a été riche en émotions et en suspense, avec un dénouement dramatique. Les Etats-Unis sont revenus à un point des Fidjiens par un essai à la dernière minute de leur troisième ligne Kort Schubert, et l’ouvreur des Eagles Mike Hercus a même eu la victoire au bout du pied. Les Fidjiens, brillants en attaque mais peu réalistes, ont vu avec soulagement la tentative de transformation passer à droite de leurs poteaux.
Les Etats-Unis, auteurs d’une première mi-temps remarquable, mènaient 6-3 à la pause, grâce à une défense héroïque. Ce sont en effet les Fidjiens qui avaient globalement dominé les débats, disposant de beaucoup de ballons et créant de beaux mouvements par leurs arrières, Delasau en particuler.
En début de seconde période, l’ailier américain Riaan van Zyl bénéficiait d’un rebond favorable suite à un coup de pied de Hercus et filait entre les poteaux, permettant aux Eagles de prendre le large 13-3.
Little réduisait la marque sur pénalité avant que le deuxième ligne Api Naevo ne sonne l’heure de la révolte fidjienne au terme d’un superbe mouvement collectif. Les deux ailiers Delasau et Vunibaka remontaient la moitié du terrain avant d’être relayés par le talonneur Smith, qui transmettait à Naevo pour un essai entre les poteaux.
Les Fidjiens emballaient alors la rencontre, jouant tous les ballons à la main et mettant en permanence les Américains en danger, mais ils ne parvenaient pas à tuer le match et n’inscrivaient qu’une pénalité supplémentaire, restant à la portée d’un essai transformé.
En toute fin de rencontre les Américains jetaient toutes leurs forces dans la bataille et, après un regroupement à quelques mètres de l’en-but fidjien, le troisième ligne Schubert était à la réception d’une passe volleyée d’Hercus et aplatissait en coin.
Hercus, d’une position difficile, manquait alors la transformation qui aurait permis aux Eagles d’empocher leur deuxième victoire en Coupe du Monde, après leur succès sur le Japon en 1987.
Des Japonais qui seront les prochains adversaires des Fidjiens le 23 octobre à Townsville, tandis que les Américains n’auront pas la partie facile face aux Ecossais le 20 octobre à Brisbane.
Tableau de marque :
Etats-Unis : 2 essais (van Zyl, 44e ; Schubert 79e) , 2 pénalités (Hercus), 1 transformation (Hercus)
Fidji : 1 essai (Naevo, 53e), 4 pénalités (Little), 1 transformation (Little)