La Nouvelle-Zélande a enregistré des victoires confortables depuis le début de la Coupe du Monde de Rugby 2003 s’octroyant un bonus de points à chaque fois afin de prendre la tête de la Poule D avec un total de 10 points.
Les All-Blacks ont commencé leur campagne en battant l’Italie 70 à 7 en marquant 11 essais. L’incident majeur lors de cette erencontre, étant la blessure au genou du centre Tana Umaga.
Le deuxième match voyait la large victoire sur le Canada 68 à 8. Mils Muliaina jouait ailier lors de ce match, inscrivant quatre essais sur dix contre les Canucks. Le centre Daniel Carter, prenant la suite de Carlos Spencer aux coups de pied, avait marqué neuf transformations.
Lors de leur match d’ouverture contre l’Italie, les Tonga ont bien débuté la compétition. A 10 minutes de la fin du match, l’écart de points n’était que de 16 à 12 pour la Squadra. Mais les Tongiens durent finalement s’incliner sur le score 36 à 12 en fin de partie.
Même schéma lors du match contre le Pays de Galles où, à la mi-temps, les Gallois menaient de quatre points seulement. Pourtant revenus en deuxième période, ils ont dû se contenter d’un score de 27 à 20, empochant un point de bonus au passage.
Plus de 100 points en 2000
Pourtant proches géographiquement, la Nouvelle-Zélande et les Tonga n’ont disputé que deux matches ensemble dans toute l’histoire du rugby. Sans surprise, l’ogre néo-zélandais a raflé les deux victoires infligeant un lourd 102 à 0 en juin 2000 et un 45 à 9 lors du match de poule de la Coupe du Monde de Rugby 1999.
Williams de retour
Le deuxième ligne All-Black Ali Williams fera ses débuts en Coupe du Monde de Rugby 2003 face aux Tonga après avoir été victime d’une fracture au pied.
Le match de vendredi fera également de Justin Marshall (67 tests) le joueur des lignes arrières le plus capé de toute l’histoire des All-Blacks. « C’est un vrai guerrier. Un type exceptionnel, un vrai compétiteur. C’est le genre de personne avec qui on irait à la guerre », a dit de lui l’entraîneur Mitchell.
Leon MacDonald fera son apparition au centre et Mils Muliaina retournera à l’arrière après avoir marqué quatre essais contre le Canada en tant qu’ailier. MacDonald prendra en charge les tirs au but pour ce match à la place de Carlos Spencer.
Le joueur polyvalent Ben Atiga fera sa première apparition sur le banc de touche avec les Blacks tandis que le deuxième ligne Brad Thorn retournera au Suncorp Stadium où il joua plusieurs matches de Rugby à XIII pour les Broncos de Brisbane.
Les Tonga n’ont effectué qu’un changement dans l’équipe. A cause d'une blessure aux ligaments du genou le capitaine Inoke Afeaki ne sera pas aligné. C'est Benhur Kivalu qui prendra le capitanat. Enfin Stanley, le frère d'Inoke fait son entrée dans le groupe des 22.
Les cannes de Va'Enaku
Les Tonga aligneront pour ce match l’arrière Sila Va’Enuku après sa remarquable performance contre le Pays de Galles qui l’a vu à plusieurs reprises traverser tout le terrain, intercepter et arrêter les attaques des Gallois. A ses côtés se trouvera le demi de mêlée Sililo Martens et le centre John Payne, auteur d’un essai lors du premier match de l’équipe.
La Nouvelle-Zélande comptera, elle, sur les sprints de Doug Howlett qui en fait un des plus rapides ailiers du monde, ainsi que sur le demi de mêlée Justin Marshall qui rentrera donc dans l’histoire du rugby.
Love : "Sur le terrain pour gagner"
L’entraîneur Jim Love s’est déclaré peut inquiet avant le match contre l’un des plus grands favoris de ce tournoi et espère que ses joueurs rentreront dans le jeu avec une attitude très positive. « Définitivement, nous irons à ce match avec l’ambition de le gagner et non avec l’idée de réduire l’écart au score », a-t-il déclaré.
« Tout est en rapport avec l’excitation et l’introduction de nouveaux éléments que nous allons inclure dans le jeu. Nous allons en profiter. »
Victoire impérative pour les Tonga
Avec le présence en quarts de finale pratiquement assurés, les All-Blacks se concentreront plus spécifiquement sur leur jeu, tentant d’améliorer leurs passes et réceptions de balle, notamment en touche. Ils espèrent également sortir indemne de cette rencontre, sans les éventuelles blessures qui pourraient leur porter préjudice pour la suite du tournoi.
Pour les Tonga, ils devront impérativement remporter la victoire s’ils vellent avoir la moindre chance de se qualifier pour les quarts de finale.
Infos pratiques
Nouvelle-Zélande – Tonga
Suncorp Stadium de Brisbane
Coup d’envoi à 17h30
Arbitre : Pablo Deluca
Juges de touche : Chris White, Donal Courtney
Arbitre vidéo : Iain Ramage