Japon-USA à Gosford, c’est une affiche bien alléchante. C’est la dernière occasion pour les Japonais de gagner un match de Coupe du Monde 2003. Car malgré leur performance impressionnante, les Fleurs de cerisiers, comme on les appelle, comptent trois défaites en trois rencontres. Ils sont logiquement éliminés de la compétition mais ne voudront pas quitter le territoire australien sans une victoire.
Les USA ont également perdu tous leurs matches de la poule B. Contrairement aux Japonais, ils auront encore un match à disputer contre la France à Wollongong. Mais les Eagles ont plus de chances de s’imposer contre le Japon que contre les Bleus car si l’on s’en tient au classement officiel de l’IRB, les USA sont à la 14ème place, la France à la 5ème, et le Japon à la 18ème.
Rencontres précédentes
Les USA ont déjà battu le Japon onze fois sur leurs quinze dernières rencontres dont une victoire à égalité en mai 1986 (9 à 9). Ajoutez à cela, le match gagné par les USA 21 à 8 à Ballymore (Brisbane) en Coupe du Monde 1987, la seule victoire des USA en RWC. Le Japon ne peut se prévaloir d’une seule victoire en Coupe du Monde : c’était en 1991 contre le Zimbabwe à Ravenhill (Belfast), les Japonais s’étaient imposés 52 à 18.
Les Japonais ont perdu leur dernier match 41 à 13 contre les Fidji à Townsville mais ils ont su créer la surprise depuis le début du tournoi 2003. Revenus à un point des Français, ils avaient également mis à mal la sélection écossaise quelques jours auparavant, et leur demi d’ouverture Andrew Miller s’est payé le luxe de réaliser un full house contre les Fidji, il a inscrit les 13 point nippons de toutes les façons possibles. Originaire de Nouvelle-Zélande, Miller sera à nouveau un des joueurs clé de cette rencontre.
Les Américains ne sont pas en reste dans cette compétition. Joueurs amateurs, ils ont prouvé qu’ils avaient les moyens de jouer aux côtés des plus grandes équipes. Le demi d’ouverture Hercus a même eu la victoire au bout du pied face aux îles Fidji mais il a raté la dernière transformation qui aurait donné la victoire aux Eagles. Néanmoins ils n’ont pas à rougir de leur défaite 19 à 18 face aux Fidjiens. Lors de leur dernière rencontre face à l’Ecosse, les hommes de Tom Billups menaient 6 à 3 en première mi temps. Et lors de ce match, Hercus a réussi cinq pénalités ! Avec Dan Lyle, ils sont des joueurs clé pour le XV américain.
Les changements
Les Etats-Unis ont annoncé en premier l’équipe qui allait être alignée face au Japon. Deux changements seulement sont à signaler : Salesi Sika remplace à l’aile Kain Cross, blessé lors du précédent match contre l’Ecosse. Gerhard Klerck remplace quant à lui Alec Parker qui souffre d’une commotion cérébrale.
Le capitaine David Hodges célèbrera sa 50ème sélection lundi. Hodges fait partie des Eagles depuis 1996. « Je suis très fier d’avoir représenté mon pays et de le faire pour la cinquantième fois, c’est juste une expérience formidable » a-t-il déclaré au Rugby News Service.
L’entraîneur Shogo Mukaï a effectué cinq changements. Il titularise Yukio Motoki et George Konia. « Konia a un bon jugement et une bonne méthode. Il peut faire moins d’erreurs. Motoki et Konia ont joué ensemble lors d’un match contre l’équipe A du Queensland lors de notre tournée au mois de mars et nous avons déjà pu tester cette combinaison. »
Le Japon veut battre les USA
L’entraîneur Shogo Mukaï, sur les matches précédents :
« Contre la France nous pouvions mener le jeu pendant les deux premières minutes uniquement. Nous voulons conduire le match des premières aux dernières minutes. Nous voulons acquérir les premiers points. Nous voulons avoir un jeu d’attaque. »
Sur la forme des joueurs après les deux premiers matches :
« En comparant les joueurs après le match contre la France et le match contre les Fidji, je peux dire qu’ils ne sont pas aussi fatigués qu’après le match contre les Français. C’est parce qu’ils ont fait moins de plaquage que lors du match contre la France. Donc les dommages musculaires sont moindres. Aujourd’hui, ils se sont bien entraînés, ils bougent bien et vont jouer un meilleur rugby que face aux Fidji. »
Sur le match contre les USA :
« Les USA ont un pack énorme. Il va y avoir beaucoup de pression devant. Ils ont un excellent botteur, leurs centres sont forts et nous devrons bien plaquer pour gagner. »
Sur ce dont ils ont besoin pour gagner le match :
« Nous devrons utiliser la même défense que dans nos deux premiers matches. Si nous pouvons le faire, ce sera bien. J’attends des joueurs qu’ils utilisent toutes leurs options. Nous ne les avons pas encore toutes utilisées. Si nous faisons comme cela, il n’y a aucune raison pour que nous perdions contre les USA. »
Infos pratiques
Japon-USA, au Central Coast Stadium de Gosford le 27/10/2003
Coup d’envoi : 19:30
Arbitre : Steve Walsh (Nouvelle- Zélande)
Juges de touche : Alain Rolland (Irlande) et Iain Ramage (Ecosse)
Arbitre vidéo : Donal Courtney (Irlande)