Le flair fidjien affronte le stoïcisme écossais dans le clash de la Poule B aujourd'hui à 16h, à l’Aussie Stadium de Sydney.
Des équipes au coude à coude
Après des débuts laborieux contre le Japon, le XV du Chardon s’était montré nettement plus à son avantage face aux Etats-Unis, pour une victoire sans bavure 39 à 15 le 20 octobre.
Mais, cinq jours plus tard, les espoirs écossais de terminer premiers de la poule ont été anéantis par les Français, vainqueurs sans appel sur le score de 51 à 9.
Les Fidjiens se sont quant à eux bien remis de leur défaite inaugurale face aux Bleus, puisqu’ils ont tour à tour battu les Etats-Unis (19-18) et le Japon (41-13).
Au tableau provisoire de la Poule B, l’Ecosse a déjà marqué dix points, devançant d’un point seulement les Fidjiens.
Le moral fidjien au beau fixe
Le retour de suspension de l’explosif ailier Rupeni Caucau a incontestablement « boosté » le moral des joueurs du Pacifique, lesquels courent après une qualification en quarts de finale depuis l’édition de 1987.
Le coach fidjien Mac McCallion a livré un point de vue intéressant sur ce qu’il endure depuis son banc de touche. « C’est la pression permanente ! Je passe de l’extase à la désillusion en l’espace d’une minute ! », a-t-il déclaré.
Le capitaine Alifereti Doviverata est quant à lui très confiant quant aux chances des siens d’accéder aux quarts de finale de la compétition. « Nous avons regardé le match des Ecossais samedi soir et nous sommes persuadés que nous possédons une réelle chance de remporter la victoire. Nous mettrons tout dans ce match » a-t-il annoncé.
Côté kilt, la sélection sera encore une fois pénalisée par l’absence du troisième ligne Martin Leslie, sanctionné par la commission de discipline de la Coupe du Monde de Rugby. Aux dernières nouvelles, le capitaine Bryan Redpath, avec trois points de suture à l’orteil, a manqué l’entraînement mercredi dernier de même que le demi d’ouverture Gregor Townsend, victime d’un rhume. Pourtant, l’entourage de l’équipe ne remet pas en cause leur participation au match.
Ecosse 2, Fidji 1
La première rencontre des deux équipes date du 28 octobre 1989 à Edimbourg. L’Ecosse avait remporté la victoire 38 à 17. Mais pour la deuxième rencontre, les Fidjiens avaient rectifié le tir, 51 à 26 en mai 1998, profitant d’un match à domicile à Suva.
Pour la troisième et dernière confrontation en date, les Ecossais avaient accueilli les Fidjiens à Edimbourg où, une fois de plus, ils remportèrent la victoire 36 à 22. Pour cette quatrième confrontation capitale, aucune équipe n’aura cette fois l’avantage du terrain.
Six changements de chaque côté
Chez les Ecossais, la surprise provient de la titularisation de l’ailier et buteur Chris Paterson au poste de demi d’ouverture, en lieu et place de Gregor Townsend, lequel glisse au centre de l’attaque. Le puissant ailier Danielli, auteur d’un triplé face aux Japonais, débutera le match à l’aile. Nouveaux visages : le pilier Bruce Douglas, le deuxième ligne Nathan Hines et le flanker Ross Beattie.
Les Fidji ont également effectué six changements dans leur XV de départ. Rawaga et Naevo sont associés en deuxième ligne fidjienne, tandis que Moses Rauluni et Nicky Little formeront la charnière. Le flanker Maimuri est de retour en 3e ligne tandis que Rupeni Caucau reprend sa place à l’aile après une suspension de deux matchs. Il relègue sur le banc la star du rugby à sept Vil Delasau.
Du côté des remplaçants, le demi de mêlée Jacob Roulani, qui avait indiqué avant le tournoi qu’il avait pris sa retraite internationale, est arrivé en renfort cette semaine en remplacement de Sami Rabaka, blessé, et prendra place sur le banc.
Joueurs clés
Gregor Townsend et Chris Paterson seront les deux « créateurs » sur le terrain, à en croire l’entraîneur McGeechan. Townsend, l'homme aux 79 capes, laisse sa place de demi d’ouverture à Paterson pour le laisser plus libre de ses mouvements.
Côté Fidjien, Rupeni Caucau, auteur d'un essai époustouflant face à la France lors du seul match qu'il a joué, aura à coeur de se faire pardonner son mauvais geste et de montrer toutes ses qualités.
La place en quarts à la clef
Ca passe ou ça casse. Le vainqueur de ce match terminera deuxième de la Poule B derrière les Bleus et accèdera aux quarts de finale de la compétition. Le perdant rentrera au pays.
Même si d’après les pronostics les Fidji sont donnés favoris, l’Ecosse a toujours joué les quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby.
Déclarations d’avant match
Dougie Morgan (manager écossais)
Sur le moral des troupes écossaises après la défaite face aux Français :
« Evidemment nous avons été très déçus dans les heures suivant le match… mais dimanche les supporters écossais se sont joints à nous pour un barbecue, et ça a remonté le moral des troupes. »
Sur le fait que les Fidjiens se considèrent comme favoris du match :
« Peu importe qui est le favori, ce que je constate c’est que ce sera une rencontre très serrée. »
Son opinion sur les dernières performances :
« Notre performance face aux Japonais fut décevante mais nous avons tout de même réussi à glaner le point de bonus. Notre match face aux Etats-Unis fut de meilleure qualité, incontestablement. »
Joeli Veitayaki (FIJ) – pilier
Sur la performance des Fidjiens depuis le début du tournoi :
« Nous avons une équipe globalement jeune, mais il y a aussi quelques aînés qui nous ont apporté de l’expérience. Nous avons perdu le premier match, mais il a fallu revenir. Nous avons gagné d’un petit point face aux USA, mais plus confortablement face au Japon. Maintenant, ça dépend de nous. Contre l’Ecosse, c’est un peu notre finale. »
Nickie Little (FIJ) – demi d’ouverture
Sur sa confiance en la victoire contre l’Ecosse :
« Je pense que notre jeu s’améliore. Plus nous avançons dans le tournoi, moins nous faisons d’erreurs. Donc nous sommes plus confiants. Nous voulons juste foncer et jouer au rugby. C’est l’un des plus importants matches que les Fidji ont eu depuis bien longtemps. »
Informations pratiques
Ecosse contre Fidji
Aussie Stadium
Aujourd'hui
Coup d’envoi : 16:00 heure locale
Officiels de match
Arbitre: Tony Spreadbury (Angleterre)
Juges de touche: Andre Watson (Afrique du Sud) et Mark Lawrence (Afrique du Sud)
Arbitre vidéo: Donal Courtney (Irlande)