Le président de l’International Rugby Board (IRB), le Dr Syd Millar, sera un spectateur particulièrement attentif quand l’Irlande affrontera la France en quart de finale à Melbourne ce dimanche 9 novembre.
L’ancien international irlandais, qui a aussi représenté les Iles Britanniques, a fait ses débuts en Test pour l’Irlande à l’occasion d’une défaite 11-6 face à la France en 1958. Ce fut la première de nombreuses déceptions pour Millar face aux Tricolores.
“J’ai joué contre eux dix fois et je pense que nous avois gagné à trois reprises, donc mes états de service contre eux n’ont pas été très bons”, se souvient Millar.
“Ils ont amené une nouvelle dimension au rugby par le fait que les Français ont toujours été de grands penseurs, ils ont pensé à de nouveaux concepts.”
La France de la belle époque
Malheureusement pour Millar, qui représenta l’Irlande à 37 reprises, il a affronté Les Bleus lors d’une des périodes fastes du Rugby français, victorieux lors des V Nations en 1959, 1960 (ex aequo avec l’Angleterre), 1961-62, 1967-68 et 1970 (ex aequo avec le pays de Galles).
“Leur utilisation des avants et du jeu en passes courtes, c’était nouveau au rugby. Ils avaient toutes ces variations dans leur jeu, ce qui nous posait des difficultés à l’époque. Nous avons perdu en ‘58 mais gagné en ‘59 à Dublin.”
Millar, qui a aussi joué dix fois pour les Barbarians entre 1959 et 1971, affirme que les Français ont apporté une attitude différente au rugby, qui ajoutée à leur amour pour le jeu en mouvement formait une combinaison imprévisible.
“Ils étaient de grands penseurs et vous ne saviez jamais comment ils allaient jouer. Ils débarquaient un jour et jouaient comme dans un rêve ; et le lendemain ça ne collait plus.”
Une perspective unique
Millar, qui fit sa dernière apparition internationale face au pays de Galles en 1970, fait partie des rares joueurs à avoir joué au rugby au niveau international lors de trois différentes décennies, ce qui le met en position privilégiée pour analyser les changements de style intervenus entre son époque et le rugby de l’ère moderne.
“On attendait des avants qu’ils gagnent le ballon, et pas grand chose de plus, alors vous faisiez votre travail en mêlée, en touche, lors des rucks et dans les regroupements, et votre boulot au plaquage, mais ça ne demandait pas beaucoup d’agilité ballon en main”, dit Millar.
Un ancien de ses coéquipiers parmi les avants a dit un jour à Millar : “Mon cauchemar est de me faire prendre au milieu de Twickenham avec le ballon dans mes mains.”
D’après Millar, cela résume bien le style de jeu à son époque, mais il est persuadé que ce temps est bel et bien révolu.
Le rugby en mouvement
“Les joueurs de rugby sont des joueurs de rugby. Ils doivent se débrouiller avec le ballon où qu’ils soient, doivent savoir taper de n’importe quelle position”, dit Millar.
“Les qualités requises chez les avants et les arrières sont très semblables. Les arrières doivent pouvoir évoluer dans les rucks et les regroupements comme le font les avants. ”
Comme au cours de sa carrière, Millar respecte énormément l’équipe française actuelle, ainsi que son entraîneur Bernard Laporte. Il ajoute que les Irlandais devront se retrousser les manches dimanche.
“Je pense que Bernard Laporte est un très bon entraîneur qui a su discipliner la France. Ils avaient l’habitude de concéder beaucoup de pénalités et de se disputer entre eux, mais cette époque est révolue.
“Ils ont aussi un très bon capitaine, leur No. 10 joue bien et ils ont un très bon paquet d’avants, ce qui en fait une très bonne équipe dans tous les domaines.
“Le terrain leur conviendra, le ballon sec leur conviendra, les conditions leur conviendront alors ce sera très dur pour l’Irlande.”
Les grands moments de sa carrière
Parmi les faits marquants de sa carrière, Millar cite la tournée des Lions en 1974 en Afrique du Sud, au cours de laquelle l’équipe des Iles Britanniques qu’il dirigeait était restée invaincue après avoir disputé 22 matchs.
“C’était un groupe de bons joueurs et nous avons travaillé très dur. J’imagine que votre première sélection est également un moment marquant, le match passe très vite mais vous avez une cap irlandaise et vous avez joué pour votre pays”, dit Millar.
Revenant au quart de finale de dimanche, Millar, qui a dirigé l’Irlande lors de la première Coupe du Monde en 1987, pense qu’il est difficile de prédire qui sortira vainqueur et ajoute que les Irlandais ont été très pénalisés par la perte de Geordan Murphy avant le début du Tournoi.
“Le génie de Murphy manque, alors nous sommes un peu plus lents derrière que ce que nous aurions pu être mais nos avants devraient pouvoir faire aussi bien que ce qu’ils font en ce moment,” dit Millar.
“Le match pourrait pencher des deux côtés je pense. C’est un match très ouvert. L’Irlande a gagné trois des quatre dernières rencontres mais ça ne veut rien dire, c’est une Coupe du Monde, c’est différent.”
Un franc succès
Sur le succès débordant de la Coupe du Monde 2003, Millar déclare:
“L’Australie a très bien géré cela, le fait que le public australien ait aussi bien suivi a joué un rôle important dans ce succès.
“John O’Neill et Matt Carroll ont fait un super boulot tout comme notre propre équipe.
“Il y a un vieux dicton qui dit ‘Beaucoup peut être accompli si on ne se soucie pas de qui reçoit les éloges’, et je pense que ça s’est passé comme ça.”
On pourrait dire la même chose de la remarquable carrière de Syd Millar.