Les deux équipes se présentent en demi-finale invaincues, après un parcours sans faute lors des matchs de poule et en quart de finale.
L’Australie sur le fil en poule
Les champions du monde australiens ont régné à domicile sur une poule A déséquilibrée, avec deux matchs assez faciles face à des adversaires courageux mais limités et deux matchs où ils auraient pu être menacés.
Pour le math d’ouverture, les Wallabies avaient la pression face à une équipe d’Argentine en nets progrès qui figurait, avec l’Irlande, parmi les prétendants à la qualification.
Malgré des débuts tendus et quelques tâtonnements, les Wallabies ont surmonté l’obstacle argentin 24-8 avant de soigner leur goal-average face aux Roumains et aux Namibiens, battus sur le score pléthorique de 142 à 0.
Contre l’Irlande, pour la finale de la poule, les Wallabies ont rapidement fait la course en tête mais ont subi en deuxième période le « fighting spirit » des Verts, qui les ont quasiment privés de ballons. Après être revenus à un point, les Irlandais auraient pu l’emporter dans les derniers instants mais la tentative de drop de David Humphreys était passée à côté.
Avec 32 points encaissés, les Wallabies possédaient la meilleure défense après les matchs de poule, et l’on se souvient que ce sont en grande partie leurs qualités défensives qui leur avaient permis d’empocher le titre en 1999.
La Nouvelle-Zélande inquiétée uniquement par les Gallois
Dans la poule D, les All Blacks se sont retrouvés confrontés à une opposition qui ne devait a priori pas les mettre en grand danger mais qui était beaucoup plus homogène, chacune des quatre autres pouvant nourrir légitimement des espoirs de qualification.
Les Néo-Zélandais avaient entamé le tournoi de fort belle manière, balayant des Italiens pourtant très fiers et accrocheurs sur le score de 70 à 7, mais cette rencontre leur coûta leur vice-capitaine Tana Umaga. Bien que s’étant remis très rapidement de sa blessure au genou, celui-ci n’est pas revenu à un niveau de forme suffisant pour prétendre disputer la demi-finale.
Après avoir disposé du Canada et des Tongas sur des scores de semblables proportions, les All Blacks se présentaient en position idéale pour la finale de la poule face au pays de Galles.
Alors que beaucoup d’observateurs anticipaient une nouvelle démonstration à sens unique, le pays de Galles a inquiété la Nouvelle-Zélande jusqu’au bout, ne s’avouant vaincu qu’à dix minutes de la fin. Les Gallois ont inscrit au passage le deuxième plus haut total de points enregistré lors d’une défaite avec un score final de 53-37.
Les prouesses des arrières de feu des All Blacks leur ont permis d’avoir la meilleure attaque à l’issue des matchs de poule avec 282 points marqués et 42 essais inscrits.
Avec le début des phases à élimination directe, les deux équipes n’avaient plus le droit à l’erreur.
L’Australie domine l’Ecosse en deuxième période
Malgré le soutien des quelque 45,000 spectateurs du Suncorp Stadium de Brisbane, le succès des champions du monde en titre a été long à venir.
Après une première mi-temps très serrée et fébrile à ranger aux oubliettes pour les Wallabies, les deux équipes étaient à égalité 9 à 9 à la pause, les Ecossais ayant remporté la bataille de l’occupation du terrain grâce en grande partie à un alignement conquérant.
Les Australiens ont pu se libérer quand ils prirent l’ascendant en deuxième période, finissant par marquer trois essais par le centre Mortlock, Gregan le capitaine, et le numéro huit Lyons, l’un des meilleurs sur le terrain.
Même s’il ne faut pas sous-estimer la qualité des Ecossais, qui sauvèrent l’honneur en inscrivant un essai sur une pénal-touche en fin de match, il est évident que les Wallabies devront hisser nettement leur niveau de jeu pour vaincre les Néo-Zélandais.
Les avants All Blacks impressionnent face aux Boks
Ceux-ci ont en effet réalisé une grosse performance au Telstra Dome de Melbourne face à un autre poids lourd de l’hémisphère sud, l’Afrique du Sud, battue sur le score sans appel de 29 à 9.
Les All Blacks, emmenés par un Carlos Spencer des grands soirs, ont dominé la rencontre de bout en bout et dans quasiment tous les compartiments du jeu, même dans le combat au près où les Springboks leur promettaient pourtant l’enfer.
Ce fut l’un des grands enseignements de cette rencontre, avec la remarquable prestation de la défense Black, qui après avoir laissé quelques libertés aux Gallois, auteurs de trois essais, a resserré les rangs pour rester hermétique aux coups de boutoir des Springboks.
Cette suprématie devant fut merveilleusement récompensée par les essais du talonneur Mealamu et du numéro 8 Collins, tandis que chez arrières seul Mac Donald, auteur des treize points de son équipe en première période, pu atteindre la terre promise.
Au vu de ces parcours en Coupe du Monde et des récentes confrontations entre les Néo-Zélandais et les Australiens, les All Blacks sont donnés nettement favori ce soir pour obtenir leur billet pour la finale. Mais ce soir justement, il faudra oublier le passé, car c’est un tout autre match qui commence…