Keith Gleeson s’est encore entraîné ce matin. Après avoir passé deux matches sur le banc, le flanker de 27 ans veut être au top pour le match clé de demain. Mais Gleeson, contrairement à ce que certains peuvent penser, ne portera pas le maillot des Wallabies mais bien celui de l’Irlande.
« Quand j’ai appris que j’étais dans l’équipe, j’ai été enchanté. J’avais déjà raté le match contre l’Argentine alors je suis aujourd'hui ravi » explique Gleeson, interrogé par rugbyworldcup.com. Et voilà le plus australien des Irlandais alignés face à une nation qu’il connaît par cœur.
Un Irlandais à Sydney
Et pour cause, né à Dublin, Gleeson a passé près de 15 ans sur l’île-continent. « Mon père est irlandais et ma mère australienne. A l’âge de 7 ans, nous avons déménagé pour l’Australie, j’y ai grandi » poursuit Gleeson. « C’est ici que j’ai commencé le rugby professionnel avec les Waratahs. »
Mais avant de rejoindre le club de Nouvelle Galles du Sud, Gleeson a joué avec l’Australie pour les moins de 19 en 1995 et pour les moins de 21 l’année suivante. Son palmarès sous le maillot jaune et vert ne s’arrête pas là, puisqu'en 1997 il est le capitaine de l’Australie des moins de 21.
Mais un coup d’arrêt est donné à sa carrière australienne. En 2000, Phil Waugh lui est préféré dans leur club des Waratahs. Gleeson a alors l’occasion de signer un contrat avec la province du Leinster en … Irlande.
Retour aux sources
Et il faut croire que le bon air et les prairies vertes d’Irlande ont réussi à Gleeson. Dès 2001, il remporte le titre très convoité du Celtic League et toujours avec son club, il atteint les quarts de finale de la Heineken Cup la même année. Ce flanker doué ne manque pas d’attirer l’attention des sélectionneurs. Novembre 2001, banco ! Gleeson décroche sa première cape avec l’équipe A irlandaise contre la Nouvelle-Zélande à Ravenhill.
Sans surprise il est appelé en février 2002 pour jouer contre le pays de Galles, mais cette fois avec l’équipe première. Pour fêter sa première sélection, sans complexe, Gleeson rentré en deuxième période, se paiera même le luxe d’inscrire un essai !
Un match amical ?
Keith Gleeson attend avec impatience la rencontre de demain. Evidemment il est de ceux qui connaissent le mieux les Wallabies. « Je connais beaucoup de joueurs comme Al Baxter, Flatley, Jeremy Paul » confie Gleeson à rugbyworlcup.com.
S’il n’a pas donné de conseils à O’Sullivan pour la technique à adopter face à l’Australie, Gleeson appréhende pour le mieux ce match. « Je pense que j’ai plus de familiarités avec le jeu australien, ça sera plus facile pour moi. Nous avons une bonne lecture de leur jeu (australien), nous les avons rencontrés deux fois dernièrement, à Lansdowne Road et à Perth. »
Pour Gleeson, il n’y a pas vraiment de différence entre le jeu irlandais et le jeu australien, la seule chose vraie est que « le niveau de jeu a vraiment augmenté ces dernières années » mais pas seulement dans l’hémisphère sud…Le figthing spirit irlandais n’est jamais bien loin.
D’ailleurs Gleeson attend beaucoup des supporters du XV du Trèfle à Melbourne, « à Adelaïde, il y avait 15 000 supporters irlandais, l’ambiance risque d’être électrique demain soir » a-t-il expliqué.
A la question se sent-il plus australien qu’irlandais, Gleeson répond avec humour : « je pense que j’ai pris le meilleur des deux pays mais mes coéquipiers vous diront sûrement que j’ai pris le pire des deux nations ! ».