Après 40 matchs de cette Coupe du Monde 2003, il n’y aura plus de droit à l’erreur dans ce tournoi avec le début des phases à élimination directe ce week-end.
L’Hémisphère Sud a fourni le vainqueur des quatre Coupes du Monde disputées à ce jour, mais avec cinq des huit quarts de finalistes issus de l’Hémisphère Nord, la Coupe Webb Ellis pourrait-elle quitter le giron du Sud cette année ?
L’heure est venue de tirer un premier bilan des poules avant le début des matchs couperets.
Les champions en titre maîtres chez eux dans la Poule A
L’Australie a fini en tête de la poule A avec quatre victoires en autant de sorties et 273 points inscrits contre seulement 32 encaissés.
Les Wallabies ont fait tomber de nombreux records lors de leur avancée vers les quarts de finale, dont une victoire 142-0 sur la Namibie, mais ont encore beaucoup de pain sur la planche s’ils veulent participer au grand rendez-vous décisif du 22 novembre.
Les tenants du titre ont surmonté des débuts tendus face à l’Argentine lors du match d’ouverture devant 83,000 supporters au Telstra Stadium de Sydney, avant de disposer aisément de la Roumanie et de la Namibie.
Le dernier match de la poule A fut le meilleur et le plus accroché, l’Australie arrachant un important succès par la plus petite des marges face à l’Irlande pour s’offrir un quart de finale face à l’Ecosse.
Le défaite 17-16 face aux Wallabies a relégué Keith Wood et les Irlandais à la deuxième place de la poule A, les destinant à affronter les outsiders français en quarts. Un choc qu’ils espéraient éviter.
Les Argentins en progrès ont joué brillamment par moments tandis que la Roumanie et la Namibie auront beaucoup appris, mais souvent à leurs dépens.
La France mène la charge dans la poule B
La France a rempli son contrat en terminant les matchs de poule avec le maximum de points possible en remportant les points de la victoire et le point de bonus lors de chacun de ses quatre matchs.
Les Bleus n’ont pas été inquiétés dans leur groupe, même si le Japon a fourni une opposition valeureuse avant de s’incliner 51-29 dans le meilleur match de la poule.
L’Ecosse, bien que copieusement dominée par la France 51-9 et passée à deux doigts de la défaite contre les Fidji dans le dernier match de la poule, progresse aussi vers les phases finales, mais devra s’arracher pour surmonter l’obstacle australien en territoire hostile.
Les Fidjiens sont forcément déçus de ne pas être parvenus à se mêler à la lutte finale, alors que les Etats-Unis ramèneront à la maison leur premier succès depuis 1987, une victoire impressionnante sur le Japon.
Les hommes à la Fleur de Cerisier quittent le tournoi sans la moindre victoire mais ont conquis le cœur de nombreux fans grâce à leur style de jeu très spontané.
L’Angleterre s’approprie les lauriers de la poule C
L’Angleterre, en tête du classement officiel mondial de l’IRB, a fini première de la poule C après avoir toutefois donné des sueurs froides à ses fans.
Après un succès 84-6 à Perth face à des Géorgiens qui faisaient leurs grands débuts en Coupe du Monde, l’Angleterre a disposé d’une équipe d’Afrique du Sud très déterminée sur le score de 25-6 mais s’est fait très peur face aux Samoa avant de l’emporter sur la fin 35-22.
Les favoris du Tournoi ont conclu leurs matchs de poule sur une facile victoire 111-13 face à l’Uruguay hier soir.
Après une préparation perturbée, l’Afrique du Sud s’est rassurée grâce à une bonne prestation face à l’Angleterre et une nette victoire 60-10 sur les Samoa qui a vu le talentueux Derick Hougaard briller au poste de demi d’ouverture.
Les Samoa font été l’équipe surprise de la poule et ont poussé l’Angleterre dans ses derniers retranchements, mais les hommes de John Boe n’ont pas pu rééditer une performance de semblable qualité face aux Springboks.
Les joueurs de l’île du Pacifique rentreront chez eux avec le titre officieux de « meilleurs des vaincus ».
Les Uruguayens et les Georgiens se sont attirés la sympathie du public par leur jeu engagé et leur volonté de bien faire. Los Teros ont battue les Lelos 24-12 dans leur ‘petite finale’ à l’Aussie Stadium de Sydney devant plus de 30,000 fans.
Les All Blacks gagnent la course de la poule D
Pour beaucoup d’observateurs, la Nouvelle-Zélande devait faire tranquillement cavalier seul et finir sans encombres au sommet de la poule D, mais les surprenants Gallois avaient décidé de leur donner du fil à retordre.
Après avoir dominé le Canada, le Tonga et l’Italie, le pays de Galles a inquiété la Nouvelle-Zélande jusqu’au bout, ne s’inclinant qu’à dix minutes de la fin et enregistrant au passage le deuxième plus haut total de points marqués lors d’une défaite avec un score final de 53-37.
L’Italie n’a pas sombrée après avoir été balayée 70-7 lors de son entrée en matière contre la Nouvelle-Zélande, et à conquis deux victoires face au Tonga et au Canada, pour le plus grand plaisir de l’entraîneur John Kirwan.
Le Canada a offert en cadeau d’adieu à son capitaine Al Charron, vétéran aux quatre participations en Coupe du Monde, une victoire 24-7 sur le Tonga au WIN Stadium de Wollongong, que le joueur de 37 ans dut malheureusement quitter sur civière après avoir été sévèrement sonné.
Le Nord contre le Sud
Est-ce que l’Angleterre, la France, l’Ecosse, l’Irlande ou le paysde Galles seront la première équipe du Nord à brandir la coupe Webb Ellis ?
Ou bien est-ce que la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud ou l’Australie permettront aux nations du Sud de trimpher une nouvelle fois ?
Tout est en place pour une lutte acharnée dans ces phases finales, qui devraient captiver l’attention des fans aux quatre coins du monde.
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Quart de finale 1
Nouvelle-Zélande (Premier poule D) v Afrique du Sud (Deuxième poule C), samedi 8 novembre, au Telstra Dome de Melbourne.
Quart de finale 2
Australie (Premier poule A) v Ecosse (Deuxième poule B), samedi 8 novembre au Suncorp Stadium de Brisbane.
Quart de finale 3
France (Premier poule B) v Irlande (Deuxième poule A), dimanche 9 novembre au Telstra Dome de Melbourne.
Quart de finale 4
Angleterre (Premier poule C) v pays de Galles (Deuxième poule D), dimanche 9 novembre au Suncorp Stadium de Brisbane.