Il y avait six équipes lors de ce premier tour, les autres étant le Swaziland, Madagascar, l’Ouganda et le Botswana, réparties en deux poules de trois. Chaque équipe allait jouer deux matches, un à domicile et un à l’extérieur. Chaque premier de poule rejoindrait ensuite le Kenya au tour suivant.
Le Cameroun a récupéré de sa défaite lors de son premier match pour battre l’Ouganda sur le score de 17 à 0. L'Ouganda s’était imposé devant la Zambie quinze jours auparavant 21-17, et, étant la seule équipe ayant une différence positive, le Cameroun remportait cette poule au goal-average.
Madagascar allait les rejoindre au deuxième tour après être resté invaincu en Poule B contre le Botswana (33-11) et le Swaziland (26-21).
Madagascar allait continuer d’impressionner lors de son match à domicile le 13 octobre contre le Kenya en gagnant, 27-20, après avoir été mené à la mi-temps pour le plus grand plaisir du public d’Antananarivo.
Quinze jours après, Madagascar a battu le Cameroun, 30-24, pour confirmer sa première place et se qualifier pour le troisième tour avec la Côte d'Ivoire, le Maroc, la Tunisie, la Namibie et le Zimbabwe.
Ces six nations ont ensuite été réparties en deux poules de trois et la Tunisie a gagné son premier match contre le Maroc 27-26, mais seulement après avoir marqué un essai dans les arrêts de jeu, dans la section Nord le 18 mai 2002 à Tunis.
Une semaine plus tard la Tunisie s’est qualifiée pour le play-off disputé en matches aller et retour contre le vainqueur de la section Sud en battant la Côte d'Ivoire 13 à 8. Gagner ces matches de play-off était synonyme de qualification directe pour la Coupe du Monde de rugby 2003.
Madagascar a perdu son premier match 52 à 3 contre le Zimbabwe le 2 juin et deux semaines plus tard 116 à 0 contre la Namibie qui allait battre le Zimbabwe, comme elle l’avait déjà fait pour se qualifier pour la Coupe du Monde 1999, et finir à la première place de la section Sud.
Le quatrième tour allait s’avérer éprouvant pour les nerfs des équipes et des supporters après la victoire à domicile de la Namibie contre la Tunisie 26-19 à Windhoek, le 28 septembre 2003 et la revanche tunisienne la semaine suivante 24-17 retransmise en direct à la télévision après avoir été déplacée dans le plus grand stade El Menzahin.
Le score, sur les deux matches, était de 43 à 43 mais après quelques moments de frayeur, la Namibie apprenait qu’elle avait gagné le droit de rejoindre l’Australie, l’Argentine, l’Irlande et la Roumanie en Poule A grâce aux quatre essais marqués contre trois pour la Tunisie sur ces deux matches.
Tout n’était pourtant pas perdu pour la Tunisie qui disposait d’une autre chance de se qualifier pour le match de Repêchage 1 mais cette option allait prendre du retard suite à l’exclusion par l'IRB de son adversaire, la Russie, deux jours avant la rencontre programmée le 25 janvier 2003.
La Russie faisait appel de cette décision, basée sur l’inéligibilité de trois joueurs nés en Afrique du Sud qui avaient joué contre l’Espagne, dans le cadre du tour final de la zone Europe mais cet appel n’était pas retenu et l’Espagne était réintégrée.
Cependant, étant donné le retard pris, il n’était pas possible de disputer le play-off initialement prévu en matches aller-et-retour et l’Espagne et la Tunisie devaient s’affronter sur terrain neutre, en France. L’Espagne triomphait 33 à 16 pour se rapprocher de l’Australie.