Neuf nations, réparties en trois de poules de trois dans le cadre desquelles chaque équipe devait disputer deux matches -un à l’extérieur et un à domicile- ont participé au premier tour : Taiwan, Singapour, Hong Kong, le golfe Persique, la Thaïlande, la République populaire de Chine, le Sri Lanka et le Kazakhstan.
Le vainqueur de chaque poule serait qualifié pour le deuxième tour de la zone Asie qui consisterait en une poule de trois dont le vainqueur rejoindra le Japon et la Corée pour le tour final.
Taiwan a terminé premier de la Poule A suite au refus de Singapour, qui avait battu la Malaisie 34-5, de se déplacer en raison de craintes d’un tremblement de terre pour le match du 13 avril dont les points ont été accordés par l'IRB aux locaux.
Hong Kong a remporté la Poule B après avoir battu la Thaïlande et le golfe Persique qui ne s’inclina que dans les arrêts de jeu, après une pénalité et un essai transformé, dans le cadre du match final capital du 20 avril.
Au Hong Kong Football Stadium, le score était de 7-7 à la 79e minute après un essai transformé inscrit par le golfe Persique avant que l’équipe qui recevait ne gagne in extremis le match et obtienne la chance d’accéder directement ou par le repêchage à la phase finale de la Coupe du Monde de rugby 2003.
Ces deux équipes ont été rejointes par la Chine qui a terminé première de la Poule C à la faveur du goal-average, chaque équipe ayant gagné et perdu un match. Le résultat décisif s’avérait être la nette victoire chinoise contre le Kazakhstan à Shanghai 57 à 15.
Taiwan a également donné le coup d’envoi du deuxième tour avec succès, même si l’équipe a dû puiser dans ses ressources pour remonter après avoir été mené 15 à 3 à la mi-temps avant de s’imposer 20-15 devant Hong Kong le 18 mai. Une semaine plus tard, Taiwan remportait la poule en battant la Chine à Shanghai 29 à 5.
Si Taiwan avait préservé son invincibilité lors des deux premiers tours, il en était autrement au troisième tour avec trois défaites de plus de 100 points, y compris un score de 155-3 à Tokyo le 7 juillet contre le Japon avec huit essais inscrit par l’ailier nippon Daisuke Ohata.
Le Japon a ensuite confirmé ce score en inscrivant la bagatelle de 420 points contre seulement 47 encaissés lors de leurs quatre matches de qualification pour réserver sa place dans la Poule B en compagnie de la France, l’Ecosse, les Fidji et plus tard les USA.
La Corée du Sud, qui avait mené 24-17 contre le Japon avant de s’incliner 90-24 à Tokyo a dû attendre de connaître le représentant de la zone Océanie, contre lequel elle devait disputer les deux matches, aller et retour, de repêchage en mars 2003.
Ce représentant a finalement été le Tonga qui avait déjà battu la Corée du Sud en repêchage pour la Coupe du Monde de rugby 1999, 140-41 sur les deux matches, et allait faire mieux cette fois-ci.
Le Tonga a marqué 12 essais, lors de sa victoire à Séoul 75-0 avant d’inscrire 17 essais, dont quatre par l’avant Benhur Kivalu, pour l’emporter 119-0 à Nuku’Alofa et rejoindre ainsi en Coupe du monde la Nouvelle Zélande, le pays de Galles, le Canada et l’Italie en Poule D.