Ces nations, Belgique, Slovénie, Malte, Monaco, Lituanie, Moldavie, Bosnie, Hongrie, Suisse, Andorre, Bulgarie, Yougoslavie, Autriche, Suède, Lettonie et Israël, étaient réparties dans trois poules de six, le premier de chaque poule se qualifiant pour le tour suivant ainsi que le meilleur second.
La Belgique a terminé première de la Poule 1 après avoir remporté ses cinq rencontres sur une période de sept mois alors que la Suisse, malgré sa défaite lors de son dernier match en Yougoslavie, terminait première de la Poule 2 avec une victoire de plus que la Yougoslavie et l’Andorre.
Le premier de la Poule 3 ne devait être connu qu’à l’issue de la dernière journée lors de l’opposition à Emköping entre la Suède et la Lettonie remportée 17-10 par les Suédois alors que la Lettonie parvenait tout de même à se qualifier en terminant meilleur second.
Ces quatre pays ont alors rejoint les nations participant à la Division B de la Coupe d’Europe des Nations, à savoir l’Ukraine, la Croatie, la République tchèque, la Pologne, l’Allemagne et le Danemark, automatiquement qualifiées à ce niveau, dans deux poules avec une qualification pour le tour suivant décernée à chaque premier de poule.
La République tchèque avait terminé cinquième de la Division B de la Coupe d’Europe des Nations en 2000/2001 ce qui ne l’empêcha pas de rester invaincu et de devancer l’Ukraine, les champions de cette édition 2001, en Poule 1. La Pologne terminait à la première place de la Poule 2 avec quatre victoires pour quatre matches.
Les quatre équipes du bas de tableau de la Division A de la Coupe d’Europe des Nations, à savoir la Russie, l’Espagne, les Portugal et les Pays-Bas, sont alors entrées en lice alors que les deux premières, la Géorgie et la Roumanie, étaient automatiquement qualifiées pour le tour suivant.
Si la Russie remportait facilement la Poule 1 avec deux victoires, la Poule 2 était beaucoup plus serrée puisque l’Espagne, le Portugal et la Pologne ont terminé avec une victoire chacune et la première place s’est décidée au goal-average : Espagne +1, Portugal 0 et Pologne –1.
L’Irlande et l’Italie, forcées de passer par les qualifications faute d’avoir atteint les quarts de finale en 1999, étaient favorites pour remporter leur poule respective du quatrième tour et obtenir leur billet direct pour la Coupe du Monde de rugby 2003.
Et c’est ce qui s’est normalement passé avec les victoires de l’Irlande contre la Russie et la Géorgie en Poule A et celles de l’Italie contre l’Espagne et la Roumanie en Poule B. La Géorgie a terminé à la deuxième place après avoir battu son voisin russe 17-13 et la Roumanie s’est également qualifiée en battant l’Espagne 57 à 3.
L’Espagne et la Russie se sont alors affrontées dans le cadre du cinquième tour, en deux matches aller et retour, dont le vainqueur irait en repêchage. La Russie a remporté ce barrage avec une victoire à Madrid 36-3 en match aller même si elle a ensuite concédé une défaite à domicile 38-22.
Cependant, les espoirs de la Russie de rencontrer le 25 janvier 2003 la Tunisie, le représentant africain, étaient réduits à néant deux jours avant le match suite à l’exclusion par l'IRB en raison de l’inéligibilité de trois joueurs nés en Afrique du Sud qui avaient joué contre l’Espagne.
La Russie a fait appel de cette décision qui était cependant confirmée et l’Espagne a battu la Tunisie sur terrain neutre en France mais leurs espoirs de devenir le 20ème et dernier qualifié à la Coupe du monde de rugby 2003 tournaient court avec la défaite contre les Etats-Unis 120-26 sur deux matches.