Après un tour de repêchage (un match à domicile et un macth à l'extérieur), les deux dernières places pour la Coupe du Monde de Rugby 2003 sont revenues aux Etats-Unis et aux Tonga.
Comme lors de la précédente édition, 20 équipes participeront à la Coupe du monde de Rugby 2003 dont huit automatiquement qualifiées après avoir atteint les quarts de finale en 1999, y compris les hôtes et champions du monde australiens.
Les sept autres qualifiés d’office sont la France, l’Angleterre, le pays de Galles, l’Ecosse, l’Argentine et les anciens champions du monde l’Afrique du Sud et la Nouvelle Zélande.
Quatre-vingt nations - record battu - du monde entier ont participé aux phases de qualification, mises en place pour attribuer les 12 places restantes, qui ont débuté le 23 septembre 2000 avec la victoire du Luxembourg contre la Norvège à Stavanger lors du premier match du premier tour de la zone Europe.
Le même processus a ensuite démarré dans chaque zone - Afrique, Asie, Océanie, Europe et Amériques - où les nations de rugby moins fortes ont été réparties dans des poules dont chaque vainqueur, et certaine fois le second, était qualifié pour le tour suivant.
Ces nations devaient ensuite rejoindre les équipes classées au-dessus d’elles, au sein de leur région, et ainsi de suite jusqu’à connaître l’identité de 10 autres nations, à la fin 2002, qui disputeront la Coupe du monde de rugby 2003.
Dans la zone Afrique, 12 nations se sont opposées pour une place automatique dans le cadre de quatre tours de qualification, les trois premiers tours se disputant sous la forme de poules de trois équipes au sein desquelles chaque nation a disputé deux matches alors que le dernier tour a consisté en un tour de barrage - play off - remporté par la Namibie qui s’est qualifiée pour l’Australie.
Dans la zone Amériques, 16 nations se sont affrontées dans le cadre de phases de qualification diverses, y compris des matches à élimination directe, des tournois où les équipes se sont rencontrées à une ou deux reprises, et un play off en matches aller et retour, desquelles ont émergé le Canada et l’Uruguay.
En Asie, la seule zone qui n’a pas été représentée en quarts de finale en 1999, 11 nations se sont affrontées pour une place en phase finale qui est revenue au Japon à l’issue de trois tours de qualification.
La zone Océanie comprenait 9 nations, soit le plus petit nombre d’équipes, y compris Niue qui a disputé le premier match international de son histoire lors du premier tour et, les deux qualifiés ont été, sans grande surprise, les Fidji et Samoa.
Par contre, dans la zone Europe, 32 nations se sont affrontées, dont 18 dans le cadre des cinq premiers tours de qualification, sous forme de tournois ou de matches aller et retour à élimination directe. Les qualifiés ont finalement été les équipes attendues : l’Irlande, l’Italie, la Géorgie et la Roumanie.
Le meilleur second du dernier tour de chaque région a dû passer par un tour de repêchage, en général un match à domicile et un à l’extérieur, et les deux dernières places pour la Coupe du monde sont revenues aux Etats-Unis et aux Tonga.