Le littoral de l’Australie méridionale fut exploré pour la première fois par les Hollandais en 1627 mais ce n’est que 200 ans plus tard que furent posées les fondations d’une colonie lorsque les Britanniques proposèrent de vendre des terres à des colons libres.
La nouvelle colonie fut baptisée du nom de Queen Adelaide, épouse du roi William IV de Grande-Bretagne et ce seul fait différencia Adélaïde des autres villes australiennes qui avaient été colonisées par des forçats.
C’est le colonel William Light qui dessina Adélaïde au cœur d’une région qui, jusqu’à l’arrivée des colons européens, avait été occupée par les Kaurna dont le nombre ne dépassait pas deux cents.
L’Australie méridionale, dont Adélaïde devint la capitale d’état après la formation du Commonwealth d’Australie en 1901, est l’état le plus sec d’Australie et la dureté des conditions rendirent difficile la vie des premiers colons.
La colonie, qui garantissait aux colons la liberté civile et religieuse, résista et la découverte de cuivre dans la région au cours de la décennie qui suivit, contribua au développement d’Adélaïde et attira d’autres Européens vers ses rivages.
Vers la fin du 19ème siècle, l’Australie méridionale entra dans l’histoire lorsqu’elle devint, en 1895, le premier état au monde à autoriser l’élection des femmes au Parlement. L’université d’Adélaïde fut aussi la première au monde à conférer des diplômes universitaires aux femmes.
Adélaïde, dont le marché central date de 1869, connut une période d’expansion au début du 20è siècle avec l’arrivée d’un grand nombre de migrants, dont beaucoup étaient italiens, après la Deuxième Guerre mondiale.