A l’origine, Brisbane, comme de nombreuses autres villes australiennes importantes, était une colonie pénitentiaire qui hébergeait certains des forçats les plus difficiles que, selon certains, les gouverneurs de Sydney souhaitaient éloigner de leur région d’origine.
C’est le Surveyor General John Oxley qui fut chargé de trouver un autre emplacement dans la Nouvelle-Galles du Sud pour y loger ces forçats. En 1823, il navigua vers la partie la plus nordique de Moreton Bay et la colonie de Redcliffe Point fut établie.
La colonie pénitentiaire fut rapidement déplacée vers l’intérieur, secteur qui abrite aujourd’hui le quartier des affaires de Brisbane. A l’origine, les jardins botaniques étaient une ferme où l’on cultivait des légumes pour nourrir les détenus.
La situation de Brisbane en tant que colonie pénitentiaire ne dura guère plus de deux décennies et la terre fut transmise aux nouveaux colons au début des années 1840 bien que Queen Street Mall, située dans la partie la plus ancienne de la ville, fut construite sur un terrain qui avait été utilisé pour y infliger des punitions publiques.
La ville commença à se développer et en 1859 fut nommée capitale de l’état de Queensland après sa séparation d’avec la colonie de la Nouvelle-Galles du Sud.
Les colons n’étaient cependant pas les premiers occupants de ces terres puisque plus de 100 000 Aborigènes appartenant à diverses tribus, habitaient le Queensland. Ils furent cependant chassés de ces terres par les colons européens.
C’est Brisbane, dont le centre fut détruit par un incendie au début de 1860 qui servit de base au général Douglas Mac Arthur, pour planifier ses attaques contre les troupes japonaises dans le Pacifique pendant la Deuxième Guerre mondiale.
La ville a accueilli l’exposition internationale de 1988 et cela donna à la région un nouveau souffle dont elle avait grand besoin après avoir longtemps souffert sous le régime conservateur John Bjelke-Peterson.