Après la création du Commonwealth d’Australie en 1901, le choix d’une capitale nationale s’imposait et, en raison de la rivalité entre Melbourne et Sydney, il fut décidé de créer une nouvelle capitale plutôt que de choisir entre les deux favorites.
A la fin de la décennie, un territoire de moins de 2 500 kilomètres carrés fut enlevé à l’état de Nouvelle-Galles du Sud pour créer le Australian Capital Territory (ACT) et le nom de Canberra, emprunté au mot aborigène Kamberra, signifiant “le lieu de réunion”, fut choisi pour la capitale.
Canberra, qui accueille également le Mémorial australien de la guerre et l’Institut australien des sports, existait avant la création de ACT, bien qu’à une échelle plus petite.
Les Européens s’étaient établis à cet endroit en 1824, et on raconte que les premières concessions de terres au pied des Black Mountains furent achetées par Joshua Moore. Vingt ans plus tard, naissait une ville, “Canberry”.
Ce n’est qu’au 20ème siècle cependant, que la ville actuelle commença à prendre réellement forme. Un concours international pour dessiner la nouvelle capitale nationale fut remporté par l’architecte américain Walter Burley Griffin et, bien que les travaux commencèrent en 1913, la construction fut lente en raison de tractations politiques et de l’avènement de la Première Guerre mondiale.
Ce n’est qu’en 1927 que le Parlement siégea pour la première fois à Canberra et son développement se poursuivit lentement au cours de la dépression et de la deuxième guerre mondiale. Il fallut attendre l’établissement de la Commission pour le développement de la capitale en 1958 pour que le rythme s’accélère.
Les deux décennies qui suivirent virent apparaître les Jardins botaniques nationaux et la Bibliothèque nationale. Un lac artificiel de 11 kilomètres – appelé Lake Burley Griffin du nom de l’architecte qui dessina la ville – fut créé et constitue désormais le centre d’attraction de Canberra.