Launceston est la troisième plus ancienne ville d’Australie après Sydney et Hobart. Elle vit le jour comme camp militaire avec l’arrivée des premiers Européens en novembre 1805. La région de Tamar avait été jusqu’alors habitée par les Palawa.
La région se prêtait idéalement à la colonisation, les Aborigènes ayant vécu des ressources de la terre pendant 35 000 ans. Ses sources d’eau douce et ses forêts fournissaient des matériaux de construction et Launceston commença à prospérer au cours des 20 années qui suivirent.
Launceston devint une municipalité en octobre 1852 et le conseiller municipal Alderman William Stammers Button en fut le premier maire, nommé trois mois plus tard. A cette date, la colonie était déjà rentrée dans l’histoire pour avoir été la première dans toute l’Australie à créer une Chambre de Commerce.
Six ans plus tard, Launceston reçut le statut de commune et c’est à cette époque que les travaux de construction du premier système de réseaux d’égouts souterrains en Australie commencèrent. Un hôtel de ville fut ensuite édifié en 1864 même s’il n’avait alors que quatre des neuf colonnes corinthiennes qu’il possède aujourd’hui.
La renommée de Launceston tient également au fait que c’est là que fut administré pour la première fois dans l’Hémisphère Sud un anesthésique. Launceston, qui est aussi la première ville à avoir été éclairée par l’énergie hydroélectrique, a reçu le statut de ville en octobre 1888.
De chaque côté du promontoire, certains monuments furent édifiés – notamment le Musée Queen Victoria et la Galerie d’Art, la fabrique de laine de Waverly et City Park – et la ville connut un bel essor en termes de croissance et de richesse.
Launceston est aujourd’hui la deuxième ville de Tasmanie après la capitale Hobart et la ville principale du Nord : elle n’occupait à l’origine qu’un territoire minuscule mais elle s’est agrandie et couvre aujourd’hui 1 600 kilomètres carrés.