Les premiers colons européens arrivèrent à Melbourne en 1835, un an après que John Batman aurait écrit dans un journal que les terres situées sur les rives de la rivière Yarra “seront l’emplacement d’un village” A la suite de cette déclaration, les terres furent achetées à la tribu Doutgalla.
Cette colonie, qui fut ensuite rattachée à la Nouvelle-Galles du Sud, ne prit le nom de Melbourne que deux ans plus tard, après l’adoption d’un tracé symétrique et rectangulaire. Melbourne était le nom du Premier ministre britannique de l’époque.
Victoria se sépara de la Nouvelle-Galles du Sud en 1851 au moment où eurent lieu les premières découvertes de mines d’or dans les deux colonies et devint une colonie séparée avec Melbourne comme nouvelle capitale.
La découverte de mines d’or vit des gens du monde entier affluer vers Melbourne avec l’espoir d’y faire fortune. Ils apportaient avec eux quantité de qualifications et, une décennie plus tard, la capitale de l’état n’était pas seulement une ville en plein essor mais également la plus grande ville de l’Australie.
Avec l’avènement de cette nouvelle richesse, le développement de Melbourne se poursuivit et, avec son architecture et ses parcs, lui valurent le surnom de “Marvellous Melbourne” (Merveilleuse Melbourne). A la fin du 19ème siècle, une crise financière allait mettre un terme, mais seulement temporaire, à son développement.
La date du 11 novembre 1880 figure dans tous les livres d’histoire de la ville car, ce jour-là, le hors-la-loi Ned Kelly fut pendu à Melbourne Goal, la prison où étaient incarcérés les prisonniers les plus endurcis de l’état.
Melbourne est restée la plus européenne des villes australiennes et est également la seconde du pays après Sydney. Son caractère et sa composition ont été influencés par l’émigration de Grèce, du Liban et du Vietnam après la Deuxième Guerre mondiale.
La ville connaît un nouvel essor depuis ces dernières années.