Habitée depuis plus de 50 000 ans par les Aborigènes, l’Australie se serait séparée de l’Antarctique il y 96 millions d’années et 44 millions d’années après le début de la dislocation du supercontinent de Gondwana.
L’Australie, qui continue à s’éloigner de l’Antarctique, ne serait-ce qu’à raison de quelques centimètres par an, est aussi le sixième pays du monde par sa taille, sa superficie couvrant plus de 7,6 millions de kilomètres carrés.
Située au coeur du plus petit des continents, cette île se trouve au sud de l’Indonésie, dont les habitants seraient les premiers à avoir fait la traversée entre l’Océan Pacifique et l’Océan Indien, il y a 70 000 ans.
Aujourd’hui, l’Australie est constituée de six États : la Nouvelle-Galles du Sud, le Queensland, l’Australie-Occidentale, l’Australie-Méridionale, le Victoria et la Tasmanie et de deux Territoires, le Territoire fédéral de Canberra et le Territoire du Nord, regroupant une population d’environ 20 millions d’habitants sur l’ensemble du pays.
Ce n’est qu’au XVIe siècle que les explorateurs européens de pays comme le Portugal, les Pays-Bas et l’Angleterre furent attirés par cette terre alors inconnue. À l’époque, on pensait que la terre y était si pauvre qu’il était impossible de s’y implanter.
Cette opinion était appelée à changer en 1770 à l’occasion du grand voyage du capitaine James Cook qui découvrit des terres plus fertiles le long de la côte Est, depuis son navire l’Endeavour. Ayant fait escale à Botany Bay, au sud de l’actuelle ville de Sydney, il revendiqua la souveraineté de la couronne britannique sur ces terres auxquelles il donna le nom de Nouvelle-Galles du Sud.
En 1779, Joseph Banks, naturaliste à bord de l’Endeavour, suggéra que la Nouvelle-Galles du Sud était la solution parfaite pour résoudre le problème du surpeuplement des prisons britanniques, problème qui n’avait fait qu’empirer, l’Indépendance américaine ayant mis fin à la déportation aux Amériques des condamnés au bagne.
Huit ans plus tard, une première flotte de 11 navires, chargés de plus de 700 condamnés au bagne, prit la mer. Les hommes et les femmes étaient entassés dans ces navires qui s’embarquèrent à destination de Botany Bay, sous la commande du Capitaine Arthur Phillip, avec suffisamment de ravitaillement pour tenir deux ans. Par la suite, Phillip devint le premier gouverneur de cette colonie.
Les navires arrivèrent à Botany Bay le 26 janvier 1788, mais furent rapidement transférés à Sydney Cove. Plus de 150 000 bagnards prirent le même chemin pendant les années qui suivirent jusqu’à ce que cette pratique ne cesse en 1852. Les forçats furent nombreux à élire domicile en Australie une fois leur peine purgée.
Si l’on fête le 26 janvier, Jour de l’Australie, pour marquer l’anniversaire de l’Australie moderne, il n’y a qu’une dizaine d’années que les six États et les deux Territoires célèbrent cette occasion le même jour.
Même si les colons libres, attirés par les promesses de terres et de main d’œuvre à bon marché du bagne, avaient commencé à s’implanter depuis 1793, c’est la découverte de l’or dans les années 1850 qui entraîna l’arrivée en masse des chercheurs de fortune.
L’une des conséquences de ce phénomène fut que les Aborigènes autochtones, en qui certains voient les derniers représentants de la civilisation la plus ancienne du monde, furent expulsés de leurs terres tribales par les colons en quête de terres arables et minières.
Au milieu du XIXe siècle, les explorateurs avaient fini la carte de l’île entière et découvert un passage au travers des Blue Mountains qui leur permit alors d’en faire l’exploration intégrale.
L’Australie se constituera en nation le 1er janvier 1901, date à laquelle les diverses colonies de colons se fédéreront. Ce pays gardera cependant des liens avec la Grande-Bretagne, dont les troupes seront appelées à se battre aux côtés des forces australiennes dans les deux