Sydney fut l’emplacement de la première colonie européenne permanente en Australie après l’arrivée d’une flotte de bateaux à Botany Bay en 1788, dix-huit ans après que le capitaine James Cook eut débarqué à cet endroit et pris possession de la terre baptisée Nouvelle-Galles du Sud pour la Grande-Bretagne.
En 1788, à bord de ces bateaux se trouvaient plus de 700 forçats dont la déportation avait été approuvée comme remède à la surpopulation des prisons britanniques.
Le capitaine Arthur Phillip décida que l’emplacement le mieux adapté pour la première colonie serait la région devenue aujourd’hui le port de Sydney. Il appela l’endroit Sydney Cove du nom du vicomte Sydney, alors Secrétaire d’état en Grande-Bretagne.
Les 15 premières années furent très difficiles avec le risque constant de famine et de maladie menaçant le futur de la colonie mais la déportation des forçats devait se poursuivre pendant plus d’un demi-siècle.
Au cours de cette période, Sydney commença à prospérer et à se développer et ce processus fut facilité par la découverte en 1813 d’un passage permettant de traverser les Blue Mountains puis de mines d’or à l’ouest de la ville en 1851.
Le Centennial Park de Sydney fut le lieu choisi pour la cérémonie au cours de laquelle fut déclaré le Commonwealth d’Australie en 1901. La Nouvelle-Galles du Sud devint alors l’un des six états australiens et Sydney désignée sa capitale.
Quelques-uns des sites australiens les plus célèbres se trouvent à Sydney comme le Harbour Bridge, ouvert en 1932 ; il était à l’époque le pont en arc à tablier le plus grand du monde et l’Opéra de Sydney, construit 41 ans plus tard à un coût de 102 millions de dollars.
Sydney est aujourd’hui la plus grande ville australienne avec une population de plus de quatre millions d’habitants. L’organisation des Jeux Olympiques en 2000 joua un grand rôle pour son développement et sa régénération.