Townsville fut fondée en 1864 par John Melton Black et Robert Towns et d’autres employés de Woodstock Station trois ans après l’arrivée des premiers colons dans le nord de Queensland et la création de Bowen.
On dit que la colonie de Townsville, aujourd’hui la plus grande ville du nord de Queensland avec environ 150 000 habitants, fut établie pour servir de base aux ouvriers qui ne pouvaient pas rejoindre Bowen lorsque la rivière Burdekin était en crue.
Toutefois, Townsville, qui allait plus tard être jumelée avec la ville de Thuringowa et qui n’était qu’à 1 000 kilomètres au nord de Brisbane, allait rapidement dépasser Bowen.
La rapide croissance de Townsville devait beaucoup à la découverte, dans les dix années qui suivirent, de mines d’or à Ravenswood et Charters Towers, et leur exploitation allait provoquer non seulement un afflux de population mais également être une source considérable de richesse pour la région.
En 1382, la première ligne de chemin de fer du nord de Queensland fut inaugurée, le Great Northern Railway, qui reliait Townsville à Charters Towers. Il fallut toutefois attendre 42 ans pour la construction de la ligne Brisbane – Cairns qui passe par Townsville.
Un autre événement important dans l’histoire de Townsville fut la construction de son port artificiel dont les travaux furent achevés en 1892 et qui donna un autre moyen de transport à la région.
Townsville, où il est dit que l’on confectionna et fit flotter le premier drapeau australien, offre un passage vers l’extrême nord du pays et le Territoire du Nord à l’ouest. On trouve également à Townsville d’importantes communautés d’Aborigènes et d’îliens du détroit de Torres.