Pour la première fois, en 1995, la Coupe du monde de rugby s’est déroulée dans un seul pays, l’Afrique du Sud, après la levée du boycott sportif international en raison de l’apartheid. Et personne n’oubliera jamais ces quelques semaines.
En tant que nation hôte, l’Afrique du Sud a adopté le slogan « une équipe, une nation » dans sa volonté de réunification et de refermer les cicatrices de 40 ans d’apartheid par le biais d’un sport qui avait toujours été considéré comme un sport de blancs.
Le maillot des Springboks en a été le symbole mais l’apparition émouvante d’un vieil homme noir de 76 ans, à l’apparence fragile, ancien prisonnier politique détenu pendant 26 ans à Robben Island, portant le célèbre maillot vert et or avec le numéro du capitaine blanc allait tout changer.
Cet homme, le Président Nelson Mandela, également affublé d’une casquette des Springboks, allait présenter la coupe Webb Ellis au capitaine sud-africain François Pienaar sous les acclamations des spectateurs dans un Ellis Park comble. C’était le 24 juin à Johannesburg.
On se rappellera peut-être plus de ces événements que du match au cours duquel l’Afrique du Sud a battu la Nouvelle Zélande 15-12, après prolongations - le score à la fin du temps normal était de 9-9 - grâce à un drop-goal de Joel Stanski dans les derniers instants de jeu.
L’Afrique du Sud avait disputé le match d’ouverture contre les champions du monde en titre, remporté 27-18 – c’est d’ailleurs le plus grand score jamais marqué contre l’Australie en Coupe du monde - avant de battre la Roumanie, le Canada, les Samoa et la France.
Quarante-cinq nations avaient participé aux phases de qualification pour la Coupe du monde de rugby 1995. L’Angleterre, l’Ecosse, le pays de Galles, l’Irlande, l’Argentine, l’Italie, le Japon, les Tonga et la Côte d'Ivoire, plus les équipes mentionnées ci-dessus, étaient les 16 nations de la phase finale.
Le résultat exceptionnel des matches de poules restera la victoire écrasante de la Nouvelle Zélande sur le Japon, 145-28, qui représente le plus gros score et la plus grosse différence dans l’histoire de la Coupe du monde de rugby.
Les autres records battus lors de ce match ont été le plus grand nombre d’essais marqués par une équipe (21), par un joueur (six par l’ailier Marc Ellis), le plus grand nombre de points et de transformations par un joueur (45 et 20 par le demi d’ouverture Simon Culhane, qui faisait ses débuts).
Malheureusement, la phase des Poules restera également dans les mémoires à cause d’une tragédie. A la sixième minute de la rencontre entre la Côte d'Ivoire et les Tonga à Rustenberg, lors d’un plaquage, l’ailier gauche ivoirien Max Brito se blessait au cou et devait rester paralysé.
Malgré le développement des nations émergeantes, les quarts de finale avaient un air de déjà vu avec la présence des sept grandes nations plus les Samoans qui prouvaient que leur performance en 1991 n’était pas une coïncidence.
La France devait dominer l’Irlande, 36-12, à Durban alors que l’Afrique du Sud mettait fin aux espoirs samoans, 42-14, à Johannesburg et la Nouvelle Zélande battait l’Ecosse 48-30 à Pretoria.
Le quart de finale le plus indécis a été la première rencontre entre l’Australie et l’Angleterre depuis la finale de la Coupe du monde en 1991. L’Angleterre a donc obtenu sa revanche, 25-22, grâce à un drop-goal dans les arrêts de jeu de Rob Andrew alors que Michael Lynagh est devenu lors de ce match le premier joueur à marquer 900 points en tests matches.
Des pluies torrentielles avaient transformé le terrain de King’s Park en piscine pour la demi-finale entre la France et l’Afrique du Sud qui devait finalement l’emporter 19-15. Si les gens se souviendront de cette première demi-finale à cause de la pluie, l’autre demi-finale restera dans l’histoire pour une autre raison.
Le match était joué dans les dix premières minutes : après un coup franc, l’ailier néo-zélandais Jonah Lomu écartait Tony Underwood, battait le capitaine Will Carling de vitesse et déboulait sur Mike Catt pour marquer après moins de deux minutes de jeu.
Le rugby, qui allait devenir professionnel deux mois à peine après cette Coupe du monde, avait trouvé une nouvelle star et même si tout le monde parlait de la victoire lors de cette finale historique de l’Afrique du Sud contre la Nouvelle Zélande, les quatre essais dévastateurs de Jonah Lomu lors de cette victoire 45-26 sur l’Angleterre ont provoqué un séisme dans le monde du rugby.